Virgen Gorda es conocida por su lujo despreocupado.

Es la segunda más poblada de las Islas Vírgenes Británicas. Tiene elegantes villas junto al mar, un complejo hotelero de playa de cinco estrellas construido por Laurance Rockefeller en la década de 1960 y un patio para los yates de los multimillonarios, en el área conocida como North Sound.

Pero a mediados de agosto de 2023, los residentes de Virgen Gorda comenzaron a quejarse del olor fétido del agua del grifo.

“Cuando te duchas, sales oliendo a dióxido de azufre, a huevos podridos”, dijo la contratista de construcción Christina Yates en ese momento.

El problema se extendió por todo el valle, donde vive la mayoría de los aproximadamente 4,000 residentes de la isla. Algunos dijeron que el agua les quemaba o les producía una irritación cuando se duchaban. Otros dijeron que mataba las plantas de su casa cuando las regaban. Y pronto, muchos residentes se quedaron sin agua del grifo durante horas o días seguidos.

A medida que las quejas se hicieron más fuertes, el gobierno ofreció una explicación que muchos residentes ya sospechaban: El sargazo había entrado a la tubería de la planta desalinizadora que produce la mayor parte del agua pública de la isla. Este problema había exacerbado problemas ya viejos con el sistema de distribución de agua, lo cual llevó a un racionamiento que redujo el suministro casi a la mitad.

Pero a pesar de este historial, el Gobierno de las islas Vírgenes Británicas hizo poco para prepararse, a pesar de que su propio borrador de estrategia de manejo del sargazo advierte desde abril de 2023 sobre los riesgos en la planta de Virgen Gorda y recomendaba medidas que pudieron haber evitado la crisis del agua.

El sargazo bordeó la costa de Handsome Bay, Virgen Gorda, en septiembre pasado en las Islas Vírgenes Británicas. Las algas dañaron la principal planta desalinizadora de la isla, provocando escasez de agua y agua del grifo maloliente.
Foto por Anika Christopher | The BVI Beacon

La crisis del agua no fue la primera. En las Islas Vírgenes Británicas y otras islas del Caribe el sargazo ha dañado varias veces las plantas de agua y electricidad y ha dejado a los residentes sin servicios básicos en los últimos años.

En mayo pasado, en la República Dominicana, por ejemplo, el sargazo dañó una unidad generatriz de la Compañía de Generación Eléctrica Punta Catalina, que produce alrededor del 30% de la electricidad del país, a pesar de una inversión en filtros de $4 millones que hicieron un año antes.

Un equipo saca sargazo de las instalaciones de la Central Termoeléctrica Punta Catalina en República Dominicana en 2023.
Foto cortesía de la Central Termoeléctrica Punta Catalina

En 2022, el sargazo afectó tanto a una planta desalinizadora en Santa Cruz, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, que el Gobernador declaró un estado de emergencia.

Y en septiembre de 2021, en Puerto Rico, cientos de personas salieron a las calles a protestar por los cortes de energía generalizados que duraron varios días y que el gobierno atribuyó a las algas en una planta generadora.

Pero a pesar de esta historia, el gobierno de las Islas Vírgenes Británicas había hecho poco para prepararse, aunque su propia estrategia preliminar de manejo del sargazo advertía desde abril de 2023 sobre los riesgos en la planta de Virgen Gorda y recomendaba medidas que podrían haber prevenido la crisis de agua.

‘Etapas de emergencia’

Tras las quejas del verano, el Gobierno anunció el 1 de septiembre que había “resuelto” los problemas de agua de Virgen Gorda al limpiar las tuberías de agua, realizando pruebas y tomando otras medidas. Pero los vecinos dijeron lo contrario. El 20 de septiembre, lanzaron una petición en línea pidiendo a los líderes gubernamentales que se reunieran con ellos y les explicaran el camino a seguir.

En noviembre todavía estaban amontonados el sargazo, tierra y otros escombros, frente a la planta desalinizadora en Handsome Bay, Virgin Gorda, que dos meses antes sufrió daños debido a la llegada de las algas.
Foto por Freeman Rogers | The BVI Beacon

“La situación ha alcanzado etapas de emergencia en las últimas dos semanas”, afirmaba la petición, citando una resolución de las Naciones Unidas de 2010 que proclama que “el agua potable y el saneamiento seguros y limpios” son un derecho humano básico. “Estamos muy preocupados porque septiembre es uno de los períodos de menor demanda de agua debido a la temporada baja de turismo y, sin embargo, parece haber bajos niveles de agua. La falta de agua crea situaciones antihigiénicas que preocupan a nuestra comunidad, especialmente ahora que las escuelas han vuelto a funcionar”.

La petición consiguió casi 200 firmas y el Gobierno respondió organizando una reunión comunitaria el 10 de octubre.

Entre los oradores estuvo Michael Matthew, director general de la empresa Aqua Design BVI Limited, que opera la precaria planta desalinizadora.

Desde el invierno anterior, explicó Matthew, el sargazo había llegado periódicamente a la costa en cantidades masivas a Handsome Bay, un pueblo mayormente residencial donde se encuentra la planta de agua.

“Debido a que no fue retirado... después de permanecer en la orilla durante aproximadamente ocho meses, se descompuso hasta el punto en que, después de que las mareas estacionales cambiaron con el mal tiempo, en realidad, trajo parte del material de regreso a nuestra ingesta”, dijo Matthew mientras mostraba fotografías de montañas de sargazo en la costa que alcanzaban varios pies de altura. “Y lo que sucedió en ese momento, comenzó a perjudicar nuestra estructura. No está diseñada para sargazo”.

Explicó que para proteger el equipo la planta redujo la producción de alrededor de 360,000 galones por día a tan solo 230,000 galones. Añadió que se estaban trabajando planes para reemplazar membranas e instalar otros equipos nuevos con la esperanza de alcanzar un objetivo de 430,000 galones por día para fines de febrero de 2024, pero los intentos de confirmar el progreso para esta investigación no tuvieron éxito.

Señales de advertencia

Dadas las numerosas señales de advertencia, la crisis del agua no debió haber sido una sorpresa, en primer lugar.

Desde principios de la primavera, el sargazo se había anegado periódicamente en las costas de todo el territorio.

En junio de 2023, en la cercana isla de Tórtola, el sargazo entró a una tubería de entrada de la planta eléctrica principal, dejando sin electricidad durante varias horas a la mayoría de los aproximadamente 25,000 residentes de la isla.

Un empleado limpia, el 5 de junio de 2023, el sargazo cerca de la planta eléctrica central de Tortola, en las Islas Vírgenes Británicas. El día anterior, gran parte de la isla se quedó sin electricidad durante varias horas luego de que las algas se atascaran en el tubo que lleva agua de mar fría a la planta.
Foto por Freeman Rogers | The BVI Beacon

Pero quizás la señal de alerta más obvia para Virgen Gorda fue su propio historial reciente.

En 2015, una afluencia de sargazo dejó fuera de servicio la planta de Handsome Bay durante casi un año, lo que obligó al Gobierno a instalar una unidad de emergencia temporal. Los funcionarios no han revelado el costo de la instalación temporera ni han explicado por qué no se utilizó un enfoque similar el año pasado.

Sin embargo, líderes del gobierno y de la empresa privada tomaron nota del suceso. En noviembre de 2015, el entonces Ministro de Recursos Naturales prometió una política integral de sargazo y una estrategia de implementación. En marzo siguiente, el multimillonario británico Richard Branson invitó a ministros de medio ambiente y empresarios de toda la región a un simposio sobre sargazo en su nuevo resort en Mosquito Island, en North Sound, Virgen Gorda.

A pesar de este impulso, el progreso fue lento, con retrasos exacerbados por los grandes huracanes del 2017 y luego por la pandemia de COVID-19.

Una estrategia sobre desperdicios redactada en 2019 incluía consejos para manejar el exceso de algas, pero no fue hasta abril de 2023 que el Gobierno creó un borrador de estrategia de manejo de desperdicio del sargazo, como parte de un proyecto financiado con alrededor de $290,000 del programa Darwin Plus del Gobierno del Reino Unido, el cual también creó estrategias para los territorios británicos de Montserrat y Anguila.

Pero un año después, el borrador no ha sido adoptado oficialmente, ni siquiera circulado en el dominio público. Y la crisis del agua en Virgen Gorda sugiere que el documento ha sido ignorado en gran medida, al igual que las recomendaciones relacionadas que figuran en la estrategia sobre desperdicios de 2019.

Vulnerable area

De hecho, el borrador de la estrategia de 2023 identifica a Handsome Bay como una de las tres áreas más vulnerables al sargazo en las Islas Vírgenes Británicas y advierte explícitamente sobre los riesgos asociados con la planta desalinizadora allí.

Al igual que la estrategia de residuos de 2019, también recomienda varias medidas que podrían haber ayudado a prevenir la crisis del agua. Entre ellas, monitorear con cámaras a las áreas vulnerables; financiar y crear un sistema de alerta temprana; utilizar barreras y otros equipos para recolectar el sargazo antes de que llegue a la costa; establecer sistemas para recoger las algas de la costa de forma segura y oportuna; y realizar mapas de peligros en áreas sensibles.

Pero los residentes dijeron que, hasta donde ellos saben, tales medidas no se implementaron en Handsome Bay. Loretta Demming, que dirige una pequeña tienda y un salón de belleza en el pueblo, dijo que las excavadoras y los camiones normalmente llegan para retirar el sargazo sólo cuando alcanza un nivel crítico.

“Tiene que estar muy, muy mal”, aseguró.

Al igual que otros residentes, Demming compartió una letanía de quejas relacionadas. El gas emitido por el sargazo vuelve negras las joyas y otros metales, y ya no puede nadar en la playa cerca de su casa, agregó.

Ezekiel Bobb, un ex trabajador de un hotel que ha vivido en Handsome Bay durante unos 30 años, dijo que se necesita con urgencia una estrategia de remoción más consistente y rigurosa.

“Al menos tres veces por semana, puedes tener la [excavadora] JCB y un camión, y simplemente remover la mayor parte”, comentó.“Creo que debería ponerse cada vez más énfasis en esto porque es horrible”, agregó.

Ezekiel Bobb, ex empleado de un hotel que vive en Handsome Bay, dijo que se necesita urgentemente una estrategia de eliminación de sargazo más consistente y rigurosa en las Islas Vírgenes Británicas.
Foto por Freeman Rogers | The BVI Beacon

Bobb ha tratado de hacer su parte utilizando sargazo como fertilizante en su jardín, pero no ha logrado que mejore la situación.

“Especialmente por la noche, cuando estás durmiendo, es como si alguien te metiera el dedo en la nariz para asfixiarte cuando intentas dormir”, dijo. “Es como si estuviera bloqueando tus fosas nasales, incluso aún si cierras bien las ventanas”.

La ‘sorpresa de cada año’

Durante la reunión de octubre en Virgen Gorda, los funcionarios explicaron varios planes para proteger la planta de agua en el futuro.

Mathew dio como ejemplo que, habían consultado con una empresa de buceo, que recomendó reorientar la rejilla de entrada de la planta para que las algas no puedan caer directamente dentro de ella.

“También sugirieron extender [la tubería de entrada de 850 pies] por 800 pies, lo cual es muy costoso”, dijo. “Esa estructura ha estado allí durante casi 30 años; en 1994 la instalamos. Agregarle 800 pies nos colocaría fuera de la zona normal que se afecta por el sargazo”.

Ese paso requeriría financiamiento gubernamental, indicó.

Pero no está claro de dónde se obtendría el dinero para ese trabajo. Las Islas Vírgenes Británicas son un territorio de ultramar del Reino Unido, lo que las hace no elegibles para la mayor parte del financiamiento climático global, pero son fiscalmente independientes y obtienen la mayor parte de sus ingresos gubernamentales del turismo y los servicios financieros.

Sin embargo, el presupuesto del Gobierno para 2024 no incluye ninguna partida específica para el manejo del sargazo. Incluso el equipo que redactó la estrategia para el sargazo 2023 señaló que en el pasado no habían podido obtener los detalles de las asignaciones relacionadas de parte del Gobierno.

El ministro de Salud y Desarrollo Social de las Islas Vírgenes Británicas, Vincent Wheatley, que representa a Virgen Gorda en la legislatura del territorio, vive en una casa con vista a Handsome Bay. En una entrevista para esta investigación, describió las largas luchas para conseguir financiamiento para una respuesta al sargazo en un territorio que ha sido golpeado por otros impactos del cambio climático, incluidos los daños catastróficos del huracán Irma en 2017.

“Yo había asignado $50,000 para la eliminación del sargazo [en el presupuesto de 2019], pero solo duró como un año”, dijo. “No creo que el SF [Secretario de Finanzas], o quien sea, lo haya visto como algo que deba estar en un presupuesto todo el tiempo. Por eso apodé al sargazo la ‘sorpresa de cada año’. Nunca lo anticipamos, como si no fuera a llegar”, dijo.

Señaló que debido al estatus del territorio como territorio de ultramar, acceder a fondos climáticos en el extranjero generalmente no es una opción.

“No tenemos acceso a fondos globales: El Fondo de resiliencia, el Fondo de pérdidas y daños”, dijo. “Lo que estamos intentando hacer es encontrar alguna vía para acceder a cierto financiamiento”.

A principios de la temporada, mucho antes de que la planta de agua sufriera daños el año pasado, él había solicitado que se removiera el sargazo, explicó Wheatley. Sin embargo, el Ministerio de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Cambio Climático (que él ya no supervisa y que no respondió a nuestras solicitudes de comentarios) no reaccionó lo suficientemente rápido, dijo.

En el 8 de abril de 2024, un arribazón de sargazo volvía a afectar la costa cerca de la planta desalinizadora de Handsome Bay, Virgin Gorda, pero no se había instalado la barrera protectora prometida.
Foto suministrada

En enero, el primer ministro de las Islas Vírgenes Británicas, Dr. Natalio “Sowande” Wheatley, describió el manejo del sargazo como una de las prioridades de su Gobierno y dijo que pronto se instalaría una barrera en Handsome Bay para mantener las algas alejadas de la costa.

Pero a mediados de marzo, los residentes no habían visto señales de dicha barrera y los intentos de obtener más información sobre ese proyecto y otras medidas planificadas en el área no tuvieron éxito.

Mientras tanto, el sargazo ha comenzado a llegar a la costa de Handsome Bay una vez más.

Los reporteros Rafael René Díaz Torres (Centro de Periodismo Investigativo) y Mariela Mejía (Diario Libre) contribuyeron a esta investigación.