A dos años del paso del huracán María, la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) no ha realizado los estudios necesarios para conocer la capacidad real de acumulación de agua de los embalses del país.

Ante la inminencia de la llegada de la tormenta Dorián por el este de Puerto Rico —con la que se anticipan entre 4 a 6 pulgadas de lluvia y la probabilidad de que los ríos arrastren sedimentos debido a la erosión del terreno— el desconocimiento sobre el estado de los embalses representa un factor crítico, según el geomorfólogo José Molinelli. 

Esta situación obliga a la AAA a abrir las compuertas en medio de la tormenta. La AAA comenzó el proceso de descarga de agua el martes en los embalses La Plata y Carraízo, a pesar de que ambas represas estaban por debajo de sus niveles óptimos, reconoció el director ejecutivo de la AAA, Elí Díaz. 

“Igual que hicimos en el proceso de Irma y María [en 2017], nosotros básicamente habilitamos la represa para que funcione como una continuidad del río. Estas represas no son de control de inundaciones, sino de abastecimiento de agua. Así que el agua entrará como escorrentía y fluirá por el río a medida que el agua esté llegando”, detalló. 

El 31 de octubre de 2018, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencia (FEMA, en inglés) aprobó reembolsar el 90% de los costos de los estudios de sedimentos en los embalses, denominados batimetrías.

No fue hasta el 14 de agosto de 2019 que la AAA otorgó un contrato a la empresa GLM Engineering Group, para estudiar solo los embalses de Carraízo y La Plata. Puerto Rico tiene 38 embalses. El contrato totaliza $118,600, y el 22 de agosto, la corporación pública tuvo la primera reunión con GLM Engineering Group, pero todavía no hay una fecha clara para iniciar los trabajos en las represas. 

“El proceso fue más riguroso de lo que exige nuestra ley, que dice que para el servicio profesional se puede contratar directo. Hacer un RFP [request for proposal] es mucho más estricto, por eso tomó más tiempo”, dijo Díaz a preguntas del Centro de Periodismo Investigativo (CPI) sobre el porqué el proceso tomó 10 meses. 

Solo tres empresas participaron en la subasta: GLM Engineering Group, PSC y Tetra Tech.

En junio, un comité de evaluación envió un informe sobre las tres empresas al director interino de Infraestructura de la AAA, José J. Rivera. El CPI solicitó copia del informe pero no se proveyó.

Originalmente la solicitud de propuesta (RFP, en inglés) para estos estudios —que se hizo pública el 27 de marzo de este año— incluía batimetrías en los tres embalses más críticos de la AAA: La Plata, Carraízo y Cidra. La AAA no respondió por qué se eliminó a Cidra de los estudios que realizará GLM Engineering Group. 

El alcalde de Cidra, Javier Carrasquillo, dijo al CPI que desconocía que se hubiera contemplado hacer una batimetría en el embalse ubicado en su pueblo y que luego se haya dejado fuera del proceso. 

“No tenía conocimiento de que ellos [la AAA] estaban en un proceso de contratar un estudio de sedimentación en el lago que ha sido uno de los reclamos de nosotros por décadas; de que se considere el embalse para cualquier oportunidad de dragado”, dijo el alcalde. 

Según Carrasquillo, durante la sequía de 2015 el municipio recibió el aval de la AAA para remover el sedimento expuesto. Los trabajos tuvieron un costo de $250 mil, de los que la corporación pública reembolsó $125,000 al ayuntamiento. 

“El área donde hicimos remoción de sedimentos [en 2015] fue muy específica y no se impactó la totalidad del embalse. Me gustaría que hubiesen considerado el embalse de Cidra en vista de que este embalse provee agua a nuestra población y pueblos limítrofes”, mencionó el alcalde cidreño. 

Desde la entrada de Ricardo Rosselló a la gobernación de Puerto Rico en 2017, GLM Engineering Group ha obtenido 17 contratos con el Gobierno que equivalen a $1,548,218, según el registro de la Oficina del Contralor. Se trata de una empresa multinacional de asesoría en ingeniería ambiental, que ofrece servicios de análisis hidrológicos e hidráulicos, recursos hídricos, estudios ambientales y trabajo de permisos, diseño civil y servicios durante construcción de infraestructura relacionada con sistemas de agua. 

Puerto Rico cuenta con 38 embalses y represas públicas y privadas y cuatro adicionales en planificación. Sin embargo, solamente 11 de los 34 embalses públicos proveen el agua potable que consumen los cerca de 3.2 millones de habitantes en el país. De las reservas existentes, 18 son propiedad de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), siete de la AAA, cuatro del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), cinco represas de riego son administradas por la AEE y cuatro son privadas, de la Empresa Serrallés.

Según el estudioso de ecosistemas acuáticos José Ortiz Zayas, hace 15 años el Gobierno no hace batimetrías a todos los embalses, por lo que se desconoce la capacidad real de estas reservas. La AAA maneja el impacto del huracán María en los embalses a partir de una proyección matemática realizada por el hidrólogo Ferdinand Quiñones en la que estimó la cantidad de sedimentos que pudieron haber arrastrado los ríos a partir de la lluvia que trajo el huracán y los deslizamientos que estas provocaron.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) de las 70 pulgadas de lluvia anual que llegan a Puerto Rico, solo una pulgada se queda almacenada en los embalses, 3.1 van a las tomas de la AAA y 0.4 recarga los acuíferos. El resto se evapora o se queda en las escorrentías de los ríos que van al mar. Con el cambio climático se prevé que anualmente haya periodos de más lluvia que puedan llegar como tormentas estacionarias o huracanes — como ocurrió con María en 2017 — lo que redundaría en más sedimentación, explicó Molinelli en una entrevista previa con el CPI.