La Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) no tiene un plan de prioridades para la reconstrucción de la infraestructura afectada por el huracán María a pesar de que ya se le asignaron $9.4 mil millones en fondos de recuperación por parte de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés).

“En los próximos meses vamos a estar determinando esa prioridad. En estos momentos, los proyectos específicos los estamos trabajando internamente”, explicó Fernando Padilla, director ejecutivo de Proyectos y Asuntos Físicos en la AEE, a preguntas del Centro de Periodismo Investigativo (CPI) sobre cuáles serían las obras de recuperación de mayor envergadura con la subvención otorgada por FEMA.

No será hasta diciembre que la corporación pública presentará el plan de trabajo para el uso de ese dinero, que incluye fondos para reconstruir edificios, centros de transmisión, re-instalación de postes, transformadores y, alumbrado público a nivel isla, dragado de embalses y reparaciones en las plantas generadoras de Cambalache, Aguirre, Palo Seco, San Juan, Yabucoa, Mayagüez, Vega Baja, Daguao, Jobos, entre otros.

Como parte de esta consolidación de proyectos, la AEE desglosó sus activos afectados por el huracán María en siete categorías: edificios, subestaciones, líneas de transmisión y distribución, telecomunicaciones, generación y agua.

Según Padilla, una vez FEMA apruebe ese plan de trabajo, tomaría hasta 10 años la reparación de la totalidad de proyectos.

El proyecto consolidado de la AEE lidera por su cuantía la lista de las obras de infraestructura que recibirán fondos del programa de Asistencia Pública de FEMA, en las categorías de obra permanente, y que atravesarán por una evaluación basada en la Sección 428 de la Ley federal Stafford.

La consolidación de todos los activos afectados totalizó $10,704 millones. Como FEMA solo obligó $9.4 mil millones, le corresponde a la AEE identificar los fondos restantes, que equivale a un 10%. Según Padilla, para sufragar ese monto que falta, se autorizó a la corporación pública usar fondos previamente otorgados por medio del Programa de Subvención en Bloque de Desarrollo Comunitario para la Recuperación por Desastre (CDBG-DR, en inglés) y otros $193 millones correspondientes a un reembolso del seguro de la AEE.

Padilla explicó que la determinación de consolidar todos los activos afectados en un solo proyecto se debió a que buscan “ejecutar las obras de una manera más resiliente y más confiable garantizando los estándares de códigos y seguridad para hacerlo en cumplimiento con los procesos de mitigación y con la estrategia de mitigación dentro de [la Sección] 428”.

Previo a la consolidación, algunos de estos activos afectados de la AEE se habían formulado ante FEMA de manera individual, incluso desde 2018. Ese fue el caso de un proyecto para reparar líneas de distribución en las islas municipios de Vieques y Culebra, que la AEE reclamó a FEMA en agosto de 2018.

La formulación de un proyecto ante FEMA es el primero de 19 pasos de evaluación cuando se reclama una estructura afectada por una emergencia. Ese primer paso incluye la preparación de hojas de trabajo o project worksheets (PW), donde la entidad que reclama pérdidas a FEMA detalla los costos de la obra y el desglose de cualquier seguro aplicable.

Padilla descartó que la consolidación de todas las pérdidas de la AEE en un solo proyecto suponga más atrasos.

“FEMA lo que quiere es que le sometamos algo mucho más específico y nos tenemos que asegurar, sobre todas las cosas, que los podemos ejecutar dentro de prioridades, secuencia de lo que es la construcción de los activos y que cuando vayamos a ejecutar un proyecto sea dentro de los códigos y estándares y los parámetros que requiere la formulación y la obligaciones que la AEE tendrá dentro de la [Sección] 428”, dijo.

Entonces, ¿hay alguna expectativa de cuándo comenzarán los trabajos, las solicitudes de propuestas o se darían contratos relacionados con estas obras?, cuestionó el CPI.

“No. En estos momentos primero tenemos que completar los códigos y estándares. Presentamos el plan de trabajo, el listado de proyectos iniciales que se estarán ejecutando en los primeros dos a tres años y de ahí entonces ya comenzamos formalmente a formular proyectos específicos y a salir con los procesos competitivos”, dijo el funcionario.

Padilla adelantó que actualmente la AEE contempla el otorgamiento de ocho contratos — que esperan por la firma del director de la corporación pública Efran Paredes Maisonet — y que se que se darán a empresas que se dedicarán al proceso de diseño y arquitectura de los proyectos reclamados a FEMA. Empero, no pudo ser categórico sobre cuándo se concretará este trámite y a cuánto será el monto que se le pagará a cada empresa.

“La AEE continúa preparándose para las fases iniciales de ejecución de proyectos bajo el Programa 428 de FEMA. En estos momentos, no tenemos contratos de architecture and engineering firmados ya que quedan aprobaciones y negociaciones con los contratos. Esperamos tener estos contratos completados durante el mes de diciembre, cuando ya se hayan completado los nuevos códigos y estándares para la infraestructura de la AEE”, señaló.

Este año, la AEE presentó el Plan para Modernizar la Red Eléctrica de Puerto Rico, donde se estima que se necesitan aproximadamente $21 mil millones para reconstruir y llevar el sistema eléctrico a los niveles estándar de la industria.

Con relación a los proyectos de la AEE, FEMA informó que la corporación pública tiene hasta el 21 de diciembre para presentar su plan de trabajo requerido como parte de la obligación de fondos bajo el programa de Estrategia de Obligación Acelerada (FAAST, en inglés).

Ricardo Agosto Castro, subdirector de Asuntos Externos de FEMA, evitó responder si la agencia federal aprobará el plan que presente la AEE antes de que finalice el 2020, pues dijo que necesitan recibir el documento para determinar el plazo que tomará la revisión.

“El plazo estimado para el examen de esas propuestas/proyectos varía en gran medida según el nivel de complejidad y coordinación necesario para desarrollar el proyecto”, agregó el portavoz de FEMA.

El embate del huracán María en 2017 causó daños a 2,700 torres de transmisión y al 75% de los circuitos de distribución, registró el Colegio de Ingenieros y Agrimensores en su informe Infraestructura 2030. Los expertos estimaron que el servicio de energía eléctrica fue restaurado a la totalidad de todos los clientes casi once meses más tarde.

Pero, la reconstrucción del sistema eléctrico de Puerto Rico, que se afectó a raíz del paso del huracán María, ha estado plagada de cuestionamientos, lentitud y señalamientos por el otorgamiento de contratos como los que se firmaron con las empresas Whitefish Energy Holdings, LLC y Cobra Acquisitions, LLC, que han sido objeto de investigaciones federales.

Víctor Rodríguez Velázquez y Rafael R. Díaz Torres son participantes de Report for America