[TRANSCRIPCIÓN]
Luis Valentín: Hola, mi nombre es Luis Valentín Ortiz y soy periodista en el Centro de Periodismo Investigativo, el CPI.
Hace un tiempo, comenzamos a pensar de qué otras formas podíamos contar historias y explicar nuestras investigaciones. Y decidimos explorar el formato del podcast. Gracias al apoyo de nuestros lectores, pudimos comprar micrófonos y grabadoras, montamos un estudio de grabación y creamos De Cerca: un podcast que narra las historias que hay detrás de nuestras investigaciones.
Aquí escucharás las voces de quienes nos cuentan sus historias. Y también escucharás nuestras voces, las de los periodistas que trabajamos en el Centro. Este es el primer episodio y se llama El señor Sargazo. Espero que te guste.
Nore Feliciano: Estás escuchando De cerca, un podcast del Centro de Periodismo Investigativo.
Rafael Díaz: Hoy, lunes, 23 de agosto de 2021. Dejen que empiece el coro.
[Música] Righeira: Vamos a la playa.
Rafael Díaz: Vamos a la playa.
Luis Valentín: Rafael Díaz está literalmente acostado en el piso del salón de clase, con una manta color marrón encima.
Es profesor de geografía en la Universidad de Puerto Rico, en Río Piedras. Y sus estudiantes lo reconocen por los personajes que usa para crear escenas relevantes a la clase. Tiene uno que se llama el Macaracachimba, un personaje que a través del sarcasmo, provoca reflexión y levanta pasiones entre los estudiantes.
Rafael Díaz: Escuché que hablaban de cambio climático. ¡Ja! Eso es un buen cuentito de ciencia ficción.
Luis Valentín: Y también está el personaje que usó aquella mañana…
Rafael Díaz: Yo soy sargazo en descomposición ahora.
Luis Valentín: El señor Sargazo.
Rafael Díaz: Yo soy sargazo en descomposición. Y al norte mío, en el Atlántico, está Alejandro. Alejandro, tienes que dramatizar ahora que te apesta la vida.
Estudiante: Argh.
Rafael Díaz: Te apesta porque estoy descomponiéndome con mucho sulfuro de hidrógeno y con amoniaco.
Luis Valentín: Rafael es periodista en el CPI. Uno de los temas que ha investigado es el sargazo, esa alga color marrón que cada vez vemos más y más en nuestras playas.
Pero, ¿por qué hay tanto y de dónde sale? ¿Seguirán los arribazones de sargazo a nuestras playas? ¿Por qué es un problema para la salud de las comunidades costeras, para la economía y hasta para nuestro sistema de energía eléctrica? ¿Qué se supone que hagamos con él?
Hoy miramos De cerca el sargazo.
Comenzamos en el carro, de camino a Punta Santiago y quién mejor que el Señor Sargazo para acompañarnos.
GPS: Head south on PR-3 South toward PR-909.
Luis Valentín: La comunidad de Punta Santiago está en Humacao, en el sureste de Puerto Rico. Humacao es uno de los pueblos costeros que más sargazo recibe en la isla y Rafael lo ha visitado varias veces. Y la primera parada del día es en el balneario.
Rafael Díaz: Hola, hola. Buenas, buenas. Vamos por aquí haciendo unos estudios del Sargazo.
Señor en la playa: Unos cuantos hipopótamos.
Rafael Díaz:: ¿Cómo?
Señor en la playa: Unos cuantos hipopótamos pa’ que se lo coman.
Rafael Díaz: El problema es que si está en descomposición, el hipopótamo se puede morir también.
Luis Valentín: La orilla de la playa está llena de sargazo, seco, y hay que pisarlo para poder llegar hasta el agua.
Rafael Díaz: Fíjate hay bastante.
Luis Valentín: Pero antes de continuar, un paréntesis. ¿Qué es exactamente el sargazo?
William Hernández, profesor en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Computadoras de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez, lo contesta.
Profesor Willam Hernández: Es un alga parda que todo su ciclo de vida vive en el océano abierto.
Luis Valentín: Desde el 2018, Hernández investiga cómo esta alga afecta distintas comunidades costeras de la isla. Y nos explica que el sargazo nace en el mar, gracias al sol y los nutrientes que hay en el agua, y llega hasta la orilla a través de las corrientes marinas y el viento.
Profesor Willam Hernández: Incluso registros históricos de la era de los viajes de Colón, hay registro de sargazo y del mar de sargazo en el Atlántico Norte Central donde se acumula y existe ese mar de sargazo.
Luis Valentín: Desde el aire, este mar de sargazo se ve como una mancha flotante color marrón. Es un ecosistema importantísimo, que da alimento y refugio a distintas especies marinas.
Pero desde el 2011, el sargazo ha causado estragos a través de todo el Caribe.
Reportera de República Dominicana: Desde el primer trimestre de este año llega a playas que nunca se habían visto afectadas y la cantidad se ha duplicado.
Reportera de Granada: In Tant Bay, St. Joseph, residents say it is the most seaweed they’ve ever seen. It’s also begun to trap and kill wildlife.
Reportero de México: El sargazo en Quintana Roo se ha convertido en una verdadera preocupación a nivel medioambiental. Desde el 19 de junio a la fecha se han recolectado 125,325 metros cúbicos de sargazo.
Luis Valentín: El efecto en la región es devastador. Limpiar y manejar adecuadamente el sargazo es costoso y requiere una logística complicada. En el 2018, el ministro de Turismo de Jamaica dijo que el Caribe gastó ese año más de $120 millones en limpieza. En República Dominicana y México, que son destinos turísticos, es común ver el uso de mallas y barcazas para mantener el sargazo fuera de las playas.
Que se acumule y se descomponga significa una cosa…
Rafael Díaz: ¿Te huele a sargazo? A mí como que me dio un olor.
Luis Valentín: El sargazo en descomposición huele como a huevo podrido. Este olor es frecuente aquí en Punta Santiago, y honestamente es horrible.
Rafael Díaz: Mientras menos movimiento haya en la costa en términos del oleaje, el hedor es mucho más fuerte porque no tiene qué lo arrastre para que se esparza. Así que yo lo he olido fuerte en varios lugares. Aquí en Humacao, en Yabucoa, en Playa Lucía, ahí lo he olido fuertísimo. Pero el peor sargazo que yo he olido fue el de Palmas, por mucho.
Luis Valentín: Palmas del Mar, un lujoso complejo de viviendas en Humacao. Los residentes de allí pagan más de $175,000 al año solo para recoger toda esa alga y aun así, Rafael asegura que tienen la peor peste de sargazo.
Y los residentes de Punta Santiago, que queda a veinte minutos al norte de Palmas del Mar, no se pueden dar el lujo de pagar esa cantidad para recoger el sargazo que llega hasta allí. Es una comunidad con menos ingresos que depende del Gobierno municipal para atender este problema.
Bernarda Vázquez: Pues eso ha venido para acá de pocos años para acá, porque antes no era así.
Luis Valentín: Escuchan a Doña Bernarda Vázquez, una señora que vive en Punta Santiago hace 62 años, bien cerquita de la playa. Rafael la entrevistó hace unos meses y ahora vuelve donde ella. Le pidió que describiera cómo huele en su casa cuando la playa está llena de sargazo.
Bernarda Vázquez: A huevo y a cuanta cosa. Le revuelca el estómago al más fuerte. Porque esa es la realidad, le revuelca el estómago al más fuerte. A veces nosotros veníamos por ahí y decíamos, “Oh, my God! Qué peste”. Pero era eso, era el sargazo. Como el pescado cuando se descompone también [huele] a eso. Bueno, una cosa terrible, muy fuerte.
Luis Valentín: Está frustrada. Dice que el gobierno no hace nada para ayudar a su comunidad a recoger el sargazo.
Bernarda Vázquez: Se dice porque no se hace nunca. Se dice… Se hace que se va, que se va a hacer lo otro, vamos a tomar estas medidas. Yo, una persona que voy mucho a las reuniones aquí. Entonces estoy escuchando muchas cosas. Pero… ¿Qué podemos hacer, verdad?
Luis Valentín: Casos como el de Bernarda y la comunidad de Punta Santiago muestran la importancia de que Rafael fiscalice la manera en que el Gobierno de Puerto Rico maneja el tema del sargazo. Y la principal agencia encargada es el Departamento de Recursos Naturales.
Periodista: Le pregunto de manera directa, después de toda la controversia que hemos visto en Rincón, ¿usted no piensa renunciar a su cargo?
Rafael Machargo: Bueno, yo voy a seguir laborando en el departamento mientras cuente con la confianza del gobernador.
Luis Valentín: Es junio de 2021 y ese es Rafael Machargo, entonces secretario de Recursos Naturales. Contesta preguntas de la prensa en un pasillo del Capitolio, después de una vista legislativa. Antes de ese día, Rafael había intentado conseguir una entrevista con él en al menos seis ocasiones distintas. No le quedó de otra que llegar hasta allí aquel día para hablar con Machargo.
Rafael Díaz: Saludos, secretario. ¿Hay algún plan, una estrategia para trabajar la acumulación de sargazo?
Rafael Machargo: Hay varias estrategias, sí.
Rafael Díaz: ¿Como cuáles?
Rafael Machargo: Nosotros estamos trabajando con los municipios, los municipios que nos piden nuestra ayuda, para atender lo del sargazo.
Luis Valentín: En Puerto Rico no existe un plan para manejar el sargazo que se acumula en las costas. Recursos Naturales solo tiene un protocolo, de 2015, que dice que las comunidades deben comunicarse con la agencia para notificar el área afectada por sargazo.
Rafael Machargo: Estamos, ahora que comenzamos el año fiscal, di instrucciones de que se evaluaran equipos y la adquisición de equipos, de botes y equipo para recoger el sargazo tanto en la arena como en el océano.
Luis Valentín: Para recoger sargazo, la agencia tiene pocos empleados. Y dependen de buscar voluntarios para poder recogerlo. Las máquinas que tenía la agencia hace cinco años para recoger todo este sargazo, Machargo dice que se las dieron a varios municipios y ahora no se sabe quién las tiene.
Rafael Machargo: Eso fue antes de que yo llegara al departamento, pero estamos evaluando la adquisición de ese equipo.
Rafael Díaz: ¿Y esas comunidades como Punta Santiago, por poner una de dos o tres que he visitado, que plantean, “Hemos hecho reclamos al DRNA, pero no sucede nada”?
Rafael Machargo: Pues mire, agradezco que usted sea la persona que transmite ese reclamo. Yo voy a comunicarme con el alcalde de Humacao para hacer un plan conjunto.
Luis Valentín: En abril de 2022, Machargo renunció luego de cuestionamientos a su ejecutoria al mando de Recursos Naturales. La agencia nunca dijo si compró el equipo según dijo Machargo, y tampoco si se hizo un plan conjunto de manejo.
Y en Humacao, Rafael pidió en al menos tres ocasiones una entrevista con el alcalde, Reinaldo Vargas. Nunca estuvo disponible. Siempre hubo una excusa: una presentación de presupuesto, una cita con el dentista. Esta fue la última vez que Rafael intentó, el 22 de abril de 2022.
Empleada del municipio: De la llamada la próxima semana porque el alcalde está de viaje. No está. Entonces no vamos a contestarle algo incorrecto. ¿Me dijo que su nombre es?
Rafael Díaz: Es Rafael Díaz Torres, del Centro de Periodismo Investigativo.
Luis Valentín: Dos semanas después, Vargas fue arrestado por las autoridades federales en un caso de corrupción gubernamental.
Tan reciente como el 2017, un comunicado de la entonces secretaria de Recursos Naturales, Tania Vázquez, decía que, y cito, “el sargazo que se está acumulando en algunas playas de la Isla es un proceso natural que no debe preocupar a los ciudadanos”.
Pero sí, nos debe preocupar.
Reportera: Muy buenas noches, a oscuras, así se encuentran muchas zonas a nivel de Puerto Rico. La Autoridad de Energía Eléctrica, a través de las redes sociales, también indicó que debido a un evento de sargazo en las costas de la isla, afectaría tanto a las unidades de Aguirre como a la de Palo Seco.
Luis Valentín: Ese 26 de septiembre, más de 100,000 residentes se quedaron sin luz. En una conferencia de prensa al día siguiente, la Autoridad de Energía Eléctrica dijo que era tanta la cantidad de sargazo que llegó hasta la costa, que se metió por los ductos de agua de sus generatrices.
Reportero: ¿Cuál es el plan específico para que no volvamos a quedarnos sin luz por sargazo?
Empleado de la AEE: Bueno, nosotros colocamos barreras adicionales en el mar o en las afueras de la entrada de la planta. Colocamos barreras adicionales y estamos tomando medidas con nuestra lancha también.
Reportero: O sea, que no vuelve a ocurrir.
Empleado de la AEE: Bueno, nosotros estamos tomando todas medidas para que no vuelva a ocurrir.
Luis Valentín: Un mes después del accidente, la Autoridad le dijo a Rafael que todavía estaban reparando los filtros y que pusieron unas barreras para mantener el sargazo fuera de su área. También le dijeron que el reemplazo de todo el equipo en la planta podría tardar hasta dos años en completarse.
Efrán Paredes, ex director de la AEE: Ciertamente no es un evento novel. Sí es un evento que hace tiempo no habíamos visto, pero no es un momento novel. Todos sabemos que el sargazo viene y lo vemos en las playas de nuestra costa. Eso es correcto.
Luis Valentín: Pero esta vez pasó algo distinto… Efrán Paredes, entonces director de la Autoridad, lo dijo de esta manera:
Efrán Paredes, exdirector de la AEE: Realmente la información que tenemos es de la gente de la planta, que era un sargazo bastante grande y denso y profundo.
Luis Valentín: El aumento de sargazo que llega a la región caribeña pasa factura. Afecta el turismo, el uso y disfrute de las playas, la calidad del agua y el aire, la vida y la economía de las comunidades costeras, y en Puerto Rico, hasta el servicio de energía eléctrica.
Profesor William Hernández: Las cantidades son tan extensas que provoca entonces una acumulación excesiva en la costa, una inundación en las costas. Y esa inundación en las costas es la que en realidad tiene ese efecto negativo sobre el ecosistema costero en este caso.
Luis Valentín: El sargazo en exceso vuelve el agua más ácida y con menos oxígeno. En La Parguera, en Lajas, y en Palmas del Mar en Humacao, el profesor Hernández ha visto un aumento en la cantidad de peces muertos. Y dice que es tanto el sargazo que se acumula en el mangle del Bosque estatal de Boquerón, que cambió la dirección en que se mueve el agua.
Como si fuera poco, la temporada de sargazo, que se supone que vaya de mayo a octubre, ahora suele extenderse más. Antes, las playas se limpiaban solas cuando terminaba la temporada. Ahora la cantidad que llega es tanta, que simplemente no les da tiempo para recuperarse.
Profesor William Hernández: Entonces tienes una combinación perfecta provocada por diferentes componentes de cambio que pueden ser atribuidos al cambio climático.
Luis Valentín: El cambio climático se manifiesta en la erosión en las playas, el blanqueamiento de corales, el aumento en el nivel del mar, y sequías y huracanes más frecuentes y poderosos.
A eso le podemos sumar ahora las inundaciones de sargazo.
¿Se le hizo tarde a Puerto Rico para regresar a cómo estaba hace 10 años y dejar de recibir estas cantidades enormes de sargazo?
Profesor William Hernández: Pues la teoría vigente y las publicaciones científicas más recientes apuntan de que sí, ocurrió lo que en inglés se conoce como un tipping point, un punto de inflexión o un punto de no regreso hasta que haya un cambio en el sistema regional del Atlántico.
Luis Valentín: O sea, el sargazo llegó para quedarse. ¿Qué hacemos? Rafael encontró una posible respuesta en Cataño.
Rafael Díaz: Hey, how are you? Mr. Jen.
Ben Jelen: Mr. Jelen.
Rafael Díaz: Mr. Ben Jelen.
Ben Jelen: How are you?
Rafael Díaz: So for our listeners, I’m gonna say some of the things that you’ve been explaining in Spanish.
Me encuentro aquí junto a uno de los investigadores de C-Combinator, el señor Benjamin Jelen o Ben Jelen, quien ha estado aquí explicándonos una de las preocupaciones o uno de los dilemas que la gente se ha preguntado, “¿llega con esa peste?”
Luis Valentín: Esta es la segunda vez que Rafael visita las instalaciones de C-Combinator en Cataño. Supo de ellos a principios de año, cuando estaba investigando para una de sus historias sobre el sargazo. Allí, una decena de empleados trabajan en todo tipo de productos derivados del sargazo. Cuero artificial, contenedores, fertilizantes, gomas para sandalias y hasta aditivos para cosméticos.
Ben Jelen: Well, it’s processed, preprocessed before it arrives here. So it doesn’t stink. It’s basically dried. It has an odor like an almost pleasant ocean-like odor to it. It’s nothing like the stench you get from rotting sargassum. I’m sure you’ve smelt that smell before.
Rafael Díaz: Many times, many times. And trust me, you know, it’s quite a challenge.
Luis Valentín: Lejos de ser como un almacén o fábrica, C-Combinator se parece más a un laboratorio. Hay científicos en batas e instrumentos de medición. Allí se seca el sargazo y se investigan los distintos usos que puede tener.
Y a pesar de las inundaciones de sargazo que hay en Puerto Rico, el alga que llega hasta C-Combinator viene de afuera. La traen de Quintana Roo, México. Allá el sargazo forma parte de la política pública. Tienen incentivos económicos para compañías como C-Combinator y reglamentos formales para el manejo y recogido del alga. Diferente a Puerto Rico, el Gobierno mexicano hasta les lleva el sargazo a sus instalaciones.
Luego de varios intentos de legislación, se aprobó en marzo de 2022 una medida relacionada al manejo de sargazo. Ordena que se atienda el problema en los planes de fondos federales que se otorgaron después del huracán María.
La ausencia del problema del sargazo en esta discusión fue precisamente una de las denuncias hechas en una historia de Rafael en el 2019.
Y mientras grabamos este episodio, la medida todavía no se ha firmado, dos meses después de su aprobación.
Luis Valentín: C-Combinator es un ejemplo de adaptación. Como muchos aspectos del cambio climático, las inundaciones de sargazo seguirán ocurriendo y toca adaptarse. Cada cual hace lo suyo. El profesor Hernández, por ejemplo, desarrolla una herramienta para reportar la presencia de sargazo en las playas de Puerto Rico. Así se podrá recomendar un plan de acción para cada evento.
Profesor William Hernández: Una solución similar para todos los lugares no es no es viable aquí y hay que ir caso por caso de cada uno de esos lugares.
Luis Valentín: Y ya sea como el señor Sargazo en el salón de geografía o como periodista del CPI, a Rafael le preocupa la falta de acción de parte del Gobierno en este asunto.
Rafael Díaz: Uno se pregunta, por qué algo que le parece obvio al resto del Caribe y a estos países de la costa occidental del continente africano, por qué algo que les parece tan obvio, por qué es uno de los temas prioritarios cuando hablamos de la crisis climática, y por qué aquí en Puerto Rico no le dan ese sentido de urgencia.
Nore Feliciano: Escuchaste De Cerca, un podcast del Centro de Periodismo Investigativo. Fue producido y narrado por Luis Valentín. El diseño y edición de sonido por Nore Feliciano. La investigación fue hecha por Rafael Díaz, y la edición por Carla Minet. La canción tema es El arca de Mima.
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