Fallas en la recopilación y organización de los datos de miles de alquileres a corto plazo en Puerto Rico dificultan la fiscalización, a pesar de que la Compañía de Turismo reconoce que de ese sector viene su mayor fuente de ingresos.
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Premian con $6 millones en contratos a Physician HMO, a pesar de sus fallas
Al filo de las elecciones, miles de fallecidos siguen activos en las listas
“Loterías’ Team!”: un chat que retrata la politiquería en el Gobierno
Secretario de Agricultura firma acta donde se viabiliza proyecto de placas solares en terrenos de una corporación en la que es inversionista
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“Loterías’ Team!”: un chat que retrata la politiquería en el Gobierno
por José M. Encarnación Martínez y Vanessa Colón Almenas |
El Negociado de la Lotería de Puerto Rico creó nuevos puestos de carrera en los que se acomodó a empleados de confianza que utilizaban un chat de WhatsApp para gestiones político-partidistas o burlarse de votantes del PNP. Durante el cuatrienio, los favorecidos también recibieron aumentos significativos de salario.
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“Loterías’ Team!”: A Chat Exposes Political Shenanigans in Government
by José M. Encarnación Martínez y Vanessa Colón Almenas |
The Puerto Rico Lottery Bureau created new permanent positions to secure jobs for political appointees who used a WhatsApp chat to coordinate political activities and, at times, to mock PNP voters. In the four-year term that ends in December, these employees also benefited from substantial salary increases
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Agriculture Secretary Signs Minutes of Meeting Favoring Solar Panel Project on Land Linked to His Investments
by Centro de Periodismo Investigativo |
Agriculture Secretary Signs Minutes of Meeting Favoring Solar Panel Project on Land Linked to His Investments
Agriculture Secretary Signs Minutes of Meeting Favoring Solar Panel Project on Land Linked to His Investments
Carmen Enid Acevedo | Centro de Periodismo Investigativo
The secretary of the Department of Agriculture (DA), Ramón González Beiró, signed off on the minutes of a meeting of the Puerto Rico Land Authority (PRLA) in March of this year, in which the agency extended until 2053 a contract to facilitate a photovoltaic project on agricultural land belonging to a corporation in which he is an investor.
The solar panel installation will be carried out by Clean Flexible Energy, an affiliate of the energy privatizer AES, at a solar photovoltaic facility in two locations: Salinas and Guayama.
Source: Puerto Rico Digital Cadastre
Satellite images are from 2024 and were obtained from Google.
On March 13, the PRLA Board of Directors met to extend the lease of Finca Reunión to 30 years. The matter had already been brought to the Board's discussion in November 2023, just a month after leasing the land. The Secretary of Agriculture attended both meetings.
The March 13, 2024, Referendum Act indicates that leasing the PRLA’s land is necessary for this company to fulfill its contract with the Puerto Rico Electric Power Authority (AEE, in Spanish) and secure financing for the solar farm projects.
Agriart LLC owns more than 1,800 acres of land between the Aguirre neighborhood in Salinas and the Jobos neighborhood in Guayama, according to document submitted to the U.S. Department of Energy. On 661 acres of these farms leased to Clean Flexible Energy, a two-phase energy production project is planned, with photovoltaic installations totaling 200 megawatts. The project aims to sell electricity to AEE’s distribution network.
By law, González Beiró, as Secretary of Agriculture, chairs the Board of Directors of the Land Authority. His signature at the bottom of the March minutes certifies that most members approved the meeting on the lease extension, but it does not specify how the vote was conducted.
It states that the "Board Chairman refrained from participating in the evaluation and voting on this matter." Still, it does not clarify whether González Beiró remained in the meeting room during the lease discussion or if he left when the matter was addressed, and if so, it does not indicate how he can attest to what happened in the minutes.
"I don't remember... I can't assure you if I left or not... but... I... and I'll explain to you because it's easier in words, I refrained, although this has nothing to do with me... nor does it have to do with my businesses, none of my business farms have anything to do with the Land Authority," said the Secretary when asked if he was present during the discussion about the lease to Clean Flexible Energy, with whom Agriart has commercial relations.
"Clean Flexible has projects elsewhere. You are assuming that [the lease of the two farms] is for Agriart's projects," González Beiró said.
The community of Aguirre, in Salinas, has organized educational events and protests to express their concerns about what they consider a threat to their environment.
Photo provided
Minutes from a Board meeting on November 16, 2023, mention that the topic of leasing Finca Reunión was discussed. However, no decision was made then, and González Beiró abstained from participating and voting. Still, it also does not specify if he stayed to listen to the discussion by other group members.
The Government Ethics Act prohibits a public servant from intervening, directly or indirectly, in any matter in which they have a conflict of interest that results in obtaining a benefit for themselves, a family member, or a partner. It defines a conflict of interest as a situation where personal or economic interest is or may reasonably conflict with the public interest.
La Oficina de Ética Gubernamental (OEG) establece que, ante un posible conflicto de intereses, el servidor público debe inhibirse de participar en el asunto que da base al mismo y aclara que la situación demanda no solo no participar ni votar, sino que el funcionario público no puede estar presente en la discusión del asunto que le genera el conflicto de interés.
"If you find yourself participating in a meeting where a matter arises that generates a conflict of interest, you will excuse yourself from the meeting and leave until the discussion concludes and determinations are made on that matter," says the OEG guidance document. "The agency should not consider your attendance for quorum purposes for voting on the matter that generates a conflict of interest. Your absence and the reasons for it should be recorded in the meeting minutes."
Board Secretary Dickson Ortiz Maíz, who retired in March under Act 80, also signed the March 2024 Board of Directors minutes. Other meeting attendees were the Secretary of Economic Development, Manuel Cidre Miranda; the President of the Economic Development Bank, Luis Alemañy González; and Luis Rivera Cruz, representing the Government Development Bank. The CPI and Bonita Radio requested an interview with Cidre Miranda, but it was not granted. The Land Act established that the Board of Directors must also be composed of three representatives from Puerto Rico’s agricultural and agro-industrial sectors for a four-year term. Still, those positions have been vacant since 2017.
The CPI could not corroborate what happened at that March 13 meeting because the PRLA does not broadcast or have a recording archive of its Board of Directors meetings, violating Act 159-2013, which imposes the obligation to record and maintain them on the public corporation's website. The legislation ensures that "the times of handling public affairs from dark rooms must be left in the past."
In response to the claim that not making the PRLA Board meetings available online violates Act 159, the Secretary stated: "Well, point it out." "As far as I know, I'm on other boards, and I never see them broadcast, really," he added.
The PRLA also does not publish its minutes on its website. The executive director of that public corporation, Irving Rodríguez Torres, delivered the minutes in April to the CPI and Bonita Radio after going to the San Juan Superior Court, given the public corporation's inaction on the information request made since February 2024.
The Board of Directors delivered 57 minutes and assured that these are the only ones that exist corresponding to the meetings from 2017 to 2024. Among the documents delivered, neither the minutes nor the record of the meeting where it is alleged that the PRLA authorized the first 15-year lease of Finca Reunión to CleanFlexible Energy is included.
González Beiró said this transaction did not occur before the Board of Directors because "the contracts are handled by [the Office of] Real Estate, [then] a Committee reviews them, they are passed to the Executive Director, [and] the Director signs them. The term of the contract is 15 years. For many years in the Authority, if someone needs a longer contract, then that term is consulted with the Board."
The Secretary of Agriculture stated that there is no "moral or legal conflict" in approving leases of public agricultural land to facilitate the installation of solar panels on land owned by a corporation where his son is vice president and has an economic stake. Agriart is not responsible for the solar panel installation, but it is the lessor to Clean Flexible Energy, which will develop and operate the business. González Beiró insisted that there was no conflict if the Reunión and Josefa farms were not leased to any corporation in which he directly participated.
The installation of solar panels is taking place in a fertile agricultural area suitable
for the cultivation of sweet potatoes, yams, and plantains.
Photo by Ricardo Arduengo | Center for Investigative Journalism
González Beiró has an 18% stake in Agriart LLC since 2020, according to OEG documents. The other directors of Agriart LLC are its president, Michael McCloskey; the vice president, Ramón González Bennazar, who is the Agriculture Secretary’s son; the secretary, Dan Dowling; and the treasurer, Manuel Pérez, according to a corporate resolution from June 2021.
In an interview for the CPI and Bonita Radio, González Beiró said he does not know "what they want [the Authority's farms] for. I don't know that. They want two plots, one in Guayama and the other, I don't know where it is."
The official insisted that there is no conflict of interest as he managed a Blind Trust in which his businesses, including Agriart LLC, are listed to avoid intervening in their administration while holding office. He clarified that, as a farmer, like other members of his family, "all the decisions I make as Secretary — good or bad — will positively or negatively affect our businesses."
In an interview for the CPI and Bonita Radio, González Beiró said he does not know "what they want [the Authority's farms] for. I don't know that. They want two plots, one in Guayama and the other, I don't know where it is.".
Farms Where No Food is Grown
The permits for the solar farm project are registered in the file of the Office of Permit Management (OGPe) and the Planning Board, where it is established that at least three of the lots where construction is proposed are classified as Specially Protected Rustic Land (SREP-A) at 95%. This categorization implies that these lands have use restrictions because they are considered highly productive agricultural land.
The PRLA’s mission "is to acquire, safeguard, and manage the most highly productive lands to promote self-sustainable and profitable agriculture, enhance the socio-economic development of Puerto Rican society, and ensure the permanence of the best farmland for future generations."
Using these lands for energy production also violates the Planning Board's Land Use Plan (PUT), which classified them "as protected for the purpose of planting food, not solar panels," said former Planning Board President Luis García Pelatti.
According to the PUT, the area has a diversity of soils classified as Agricultural-Productive, Mechanizable Agricultural, Resource Conservation-1, and Watershed Conservation. Water resources such as the Patillas irrigation canal, the Amorós stream, and the Guamaní Oeste irrigation canal intersect in the sector.
García Pelatti explained that the alteration of restricted use has occurred during the administrations of Ricardo Rosselló, Wanda Vázquez, and Pedro Pierluisi, arguing that the installed infrastructure will eventually be removed, and for that, they have used changes to the Joint Regulation.
"The problem is that we have contracts [for solar farms] of up to 30 years. That alienates the land for its use, which is harvesting," the planner emphasized.
The Secretary of Agriculture said he supports "the generation of energy through the installation of solar farms and their combined use with agriculture" and stated that "solar farms are allowed on land classified as Specially Protected Rustic" because, in his opinion, "the impact on the land in these installations is minimal and completely reversible at the end of the project's useful life."
The properties owned by Agriart LLC in that area are distributed in 13 lots, identified with 12 different cadastral numbers, purchased on February 17, 2021, from Mycogen Seeds, when González Beiró was already nominated as Secretary of Agriculture.
The coordinator of the Jobos Bay Ecological Development Initiative (IDEBAJO) in Salinas, Roberto José Thomas Ramírez, said the conflict of interest of the Secretary of Agriculture and President of the ATPR Board of Directors is undeniable and, in his opinion, borders on corruption.
"[The Secretary] is paid with public funds to protect the lands, and what he does is take advantage of his power assigned by Governor Pedro Pierluisi in this Department," said Thomas Ramírez.
"He is enriching himself and failing in the ministerial duty assigned to him to protect public lands. People like Ramón González, who have been owners of Salinas as part of their family for years, and who operate almost like landowners, have no interest or importance in what happens to the population because he and his family benefit," he added.
Roberto José Thomas Ramírez, coordinator of the Ecological Development Initiative
of Bahía de Jobos (IDEBAJO) in Salinas.
Photo by Ricardo Arduengo | Center for Investigative Journalism
The community leader said industrial solar farms like those in Salinas affect communities in multiple ways.
"It is not a model that will solve our problems with the island’s electrical system," Thomas Ramírez pointed out. "If we continue planting panels, we deepen the food access problem. It makes it impossible and creates other problems like flooding. You create a path for water by removing all vegetation and compacting the soil. You waterproof the land, and the water cannot enter through the soil," he explained, highlighting that this is already happening in communities like El Coquí in Salinas, where Ciro One Salinas has another solar farm project.
The Businesses of González Beiró and His Family
González Beiró, nominated as Secretary of Agriculture in January 2021 by Governor Pierluisi and confirmed on May 10, 2021, by the legislature, has been confronted in several journalistic reports for possible conflicts of interest between his official duties and the businesses involving him and his family members. Among them are equipment purchase transactions acquired by the Department of Agriculture (DA) and its subsidiary, the Agricultural Enterprise Development Administration, from González Agro Inc., owned by his father, Ramón González Rodríguez.
Among the possible conflicts are also equipment sales to farmers that Agro Power, another company chaired by his son Ramón M. González Bennazar, has achieved through grants from the federal Re-Grow program, funds supervised by the Department of Housing, according to a previous CPI investigation. The tractors sold by Agro Power are even exhibited to farmers at events sponsored by the Department of Agriculture, where the Secretary attends to talk about the programs his agency has available for land workers. According to OEG documents, González Beiró had 100% ownership in this company.
Another journalistic investigation revealed that the PRLA, under González Beiró's presidency, allowed the Municipality of Toa Baja to sublease 501 acres of agricultural land to Coastal Farms, a company integrated by Christopher Dowling and Manuel Pérez, who hold the positions of secretary and treasurer in Agriart LLC.
Near the towns of Salinas and Guayama, agricultural areas where agronomist González Beiró developed his personal capital, which is around $2.1 million, there is talk of the influence that 'Pirul,' the nickname by which the Secretary is known, has on the businesses conducted with government land.
Three sources of information who have followed the trail of solar farm businesses in the Salinas area say that González Beiró "orders and goes" in all these companies and that his children are at the front.
"The last thing Pirul himself acquired are those lands where the seed company [Mycogen] was," said a source who did not want to be identified, referring to the row farms grouped behind an OGPE sign in the name of Clean Flexible Energy. The CPI confirmed that, according to the Municipal Revenues Collection Center’s (CRIM, in Spanish) Digital Cadastre Registry, all transactions took place on February 17, 2021.
Additionally, upon reviewing the public CRIM registry, it is evident that the corporations González Agro — registered in 1967 — and Agrícola Fortuna — from 1979 — have over 15 farms and about five plots registered in their name in the Aguirre neighborhood of Salinas. The Agriculture Secretary’s father owns these two companies. In González Agro, the Secretary's sister, María del Rosario González Beiró, is listed as vice president, secretary, and treasurer.
The Secretary of Agriculture, Ramón González Beiró, also chairs the Board
of Directors of the Land Authority.
Photo provided
Agriart LLC was incorporated in the Department of State on July 14, 2020. Its president, McCloskey, originally from Pittsburgh and of Puerto Rican mother, arrived at age seven, was raised on the island, and became a veterinarian. Today, he lives in Indiana, where he runs a milk production business. He is a beneficiary of Act 22, now Act 60, which seeks to attract millionaire investors to Puerto Rico.
González Beiró, who has been president of the Puerto Rico Farm Bureau twice, acknowledged his willingness to remain at the helm of the Department of Agriculture if requested by the person who will occupy La Fortaleza next January. Pierluisi appointed the Salinas farmer, who he supported in the New Progressive Party primaries. However, after the governor’s defeat in the race against Jenniffer González Colón, several sources assure that the Secretary continues to seek support within the PNP gubernatorial candidate’s campaign group.
"I have always been available to serve Puerto Rico’s farmers," the Salinas agro-entrepreneur concluded with a smile.
This research is possible in part with the support of the Sierra Club Foundation, through a scholarship awarded by the Institute of Journalism Training.
Actualidad
Secretario de Agricultura firma acta donde se viabiliza proyecto de placas solares en terrenos de una corporación en la que es inversionista
por Centro de Periodismo Investigativo y Carmen Enid Acevedo Pequisa Boricua |
Secretario de Agricultura firma acta donde se viabiliza proyecto de placas solares en terrenos de una corporación en la que es inversionista
Secretario de Agricultura firma acta donde se viabiliza proyecto de placas solares en terrenos de una corporación en la que es inversionista
El secretario del Departamento de Agricultura (DA), Ramón González Beiró, aprobó con su firma el acta de una reunión de la Autoridad de Tierras de Puerto Rico (ATPR) en marzo de este año, en la cual la agencia extendió hasta 2053 un contrato para facilitar un proyecto fotovoltaico en terrenos agrícolas que pertenecen a una corporación de la que él es inversionista.
La siembra de las placas solares la hará la empresa Clean Flexible Energy, una afiliada de la privatizadora de producción de energía AES, en una instalación solar fotovoltaica en dos lugares: Salinas y Guayama.
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Uno de los desarrollos ocurre en terrenos pertenecientes a Agriart LLC en lotes entre Salinas y Guayama. Agriart es una corporación en la que el Secretario posee un 18% de la participación y en la que un hijo y un socio suyo figuran como vicepresidente y presidente, respectivamente.
La Finca Reunión así como la Finca Josefa — ambas ubicadas en el barrio Jobos en Guayama, donde se desarrolla otra parte de la instalación fotovoltaica — fueron arrendadas por 15 años a Clean Flexible Energy en septiembre de 2023.
La transacción permite el paso al proyecto de energía renovable y de servidumbre para la línea de transmisión eléctrica a la subestación de Jobos. El canon de arrendamiento anual para la Finca Reunión es de $9,537 y de la Finca Josefa es $2,400. Clean Flexible Energy no contestó preguntas sobre la operación de la instalación fotovoltaica en ambos lugares.
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Fuente: Catastro Dígital de Puerto Rico
Imágenes satelitales son del 2024 y fueron obtenidas de Google.
El pasado 13 de marzo, la Junta de Gobierno de la ATPR se reunió para extender el arrendamiento de la Finca Reunión a 30 años. El asunto ya había sido llevado a la discusión de la Junta en noviembre de 2023, apenas un mes después de darle en arrendamiento el terreno. Ambas reuniones contaron con la asistencia del Secretario de Agricultura.
El Acta Referéndum del 13 de marzo de 2024 indica que el alquiler de la finca de la ATPR es necesario para que esta compañía pueda cumplir con su contrato con la AEE y conseguir financiamiento para el proyecto de las fincas solares.
Agriart LLC tiene más de 1,800 cuerdas de terreno entre el barrio Aguirre, en Salinas, y el barrio Jobos, en Guayama, según un documento presentado al Departamento de Energía federal. En 661 cuerdas de esas fincas que Agriart alquila a Clean Flexible Energy, se planifica la construcción de un proyecto de producción de energía dividido en dos fases en las que las instalaciones fotovoltaicas sumarán 200 megavatios. El proyecto busca vender electricidad a la red de distribución de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE).
Por disposición de ley, González Beiró, al ser secretario de Agricultura, preside la Junta de Gobierno de la Autoridad de Tierras. Su firma al pie del acta de marzo hace constar que la reunión sobre la extensión del arrendamiento se aprobó por la mayoría de los miembros, pero no especifica cómo fue la votación.
Señala que el “Presidente de la Junta se inhibió de participar en la evaluación y votación de este asunto”, pero no aclara si González Beiró permaneció en la sala de reunión durante la discusión del arrendamiento o si se salió en momentos en que se trataba el asunto y, de ser así, no indica cómo es que puede dar fe en el acta de lo acontecido en ella.
“Yo no rec(uerdo)… yo no te puedo asegurar si me salí o no… pero… yo… y te explico a ti porque es más fácil en palabras, yo me inhibí, aunque esto no tiene nada que ver conmigo… ni tiene que ver con mis negocios, ninguna de las fincas de mis negocios tiene nada que ver con la Autoridad de Tierras”, dijo el secretario al preguntársele si estuvo presente en la discusión sobre el arrendamiento a Clean Flexible Energy, con quien Agriart tiene relaciones comerciales.
“Clean Flexible tiene proyectos en otros lados. Usted está asumiendo que [el arrendamiento de las dos fincas] son para los proyectos de Agriart”, replicó González Beiró.
La comunidad de Aguirre, en Salinas, ha realizado eventos educativos y protestas para expresarse sobre lo que consideran una amenaza a su entorno.
Foto suministrada
También una minuta de una reunión de la Junta el 16 de noviembre de 2023 menciona que se discutió el tema del arrendamiento de la Finca Reunión, aunque no se tomó una decisión en ese momento, y que González Beiró se abstuvo de participar y votar sobre ese asunto, pero tampoco especifica si se quedó a escuchar la discusión por parte de los otros miembros del grupo.
La Ley de Ética Gubernamental prohíbe que un servidor público intervenga, directa o indirectamente, en cualquier asunto en el que él tenga un conflicto de intereses que resulte en la obtención de un beneficio para sí mismo, un familiar o socio suyo. Define como conflicto de interés aquella situación en la que el interés personal o económico está o puede razonablemente estar en pugna con el interés público.
La Oficina de Ética Gubernamental (OEG) establece que, ante un posible conflicto de intereses, el servidor público debe inhibirse de participar en el asunto que da base al mismo y aclara que la situación demanda no solo no participar ni votar, sino que el funcionario público no puede estar presente en la discusión del asunto que le genera el conflicto de interés.
“Si usted se encuentra participando de una reunión en la cual surja un asunto que le genere un conflicto de intereses, se excusará de la reunión y saldrá de la misma hasta que concluya la discusión y se tomen las determinaciones sobre dicho asunto”, dice el documento de orientación de la OEG. “La agencia no debe considerar su comparecencia para efectos del quórum para la votación sobre el asunto que le genera un conflicto de intereses. Deberán constar en el acta de la reunión, su ausencia y los motivos que dieron lugar a la misma”.
El acta de la Junta de Gobierno de marzo de 2024 fue firmada también por el secretario de la Junta, Dickson Ortiz Maíz, quien en marzo se acogió a la jubilación bajo la Ley 80. Los otros asistentes a la reunión fueron el secretario de Desarrollo Económico, Manuel Cidre Miranda; el presidente del Banco de Desarrollo Económico, Luis Alemañy González; y Luis Rivera Cruz, en representación del Banco Gubernamental de Fomento. El CPI y Bonita Radio solicitaron entrevista con Cidre Miranda, pero no fue concedida. La Ley de Tierras estableció que la Junta de Gobierno debe estar compuesta, además, por tres representantes del sector agrícola y agroindustrial de Puerto Rico por el término de cuatro años, pero esas posiciones han estado vacantes desde 2017.
El CPI no pudo corroborar lo ocurrido en esa reunión del 13 de marzo porque la ATPR no transmite ni tiene un archivo de grabaciones de las reuniones de su Junta de Gobierno, en violación a la Ley 159-2013, que le impone la obligación de grabarlas y mantenerlas en el portal de la corporación pública. La legislación persigue que “los tiempos de manejar los asuntos públicos desde cuartos oscuros tienen que quedar en el pasado”.
Ante el planteamiento de que no hacer disponibles las vistas de la Junta de la ATPR vía internet viola la Ley 159, el Secretario indicó: “Pues señálalo”. “Que yo sepa, yo estoy en otras juntas y yo nunca veo que las transmiten, de verdad”, añadió.
La ATPR tampoco tiene publicadas sus actas en su página electrónica. El director ejecutivo de esa corporación pública, Irving Rodríguez Torres, entregó las actas en abril al CPI y Bonita Radio luego de ir al Tribunal de Primera Instancia, ante la inacción de la corporación pública a la petición de información hecha desde febrero de 2024.
La Junta de Gobierno entregó 57 actas y aseguró que esas son las únicas que existen correspondientes a las reuniones de los años 2017 al 2024. Entre los documentos entregados, no está ni el acta ni la minuta de la reunión donde se alega que la ATPR autorizó el primer arrendamiento de la Finca Reunión a 15 años a Clean Flexible Energy.
González Beiró dijo que esa transacción no se dio ante la Junta de Gobierno pues “los contratos los trabaja [la Oficina de] Bienes Raíces, [luego] los ve un Comité, los pasa al Director Ejecutivo, [y] los firma el Director. El término de los contratos es de 15 años. De muchos años en la Autoridad, si alguien necesita un contrato de más tiempo, pues entonces, ese término se le consulta a la Junta”.
El Secretario de Agricultura afirmó que no existe “conflicto moral ni legal” en la aprobación de arrendamientos de terrenos públicos de uso agrícola para facilitar la siembra de placas solares en terrenos que pertenecen a una corporación de la que su hijo es vicepresidente y él tiene participación económica. Agriart no es la compañía encargada de la siembra de las placas solares, pero es la arrendadora de Clean Flexible Energy, que será la que desarrolle y opere el negocio. González Beiró insistió en que no hay ningún conflicto en tanto las fincas Reunión y Josefa no fueron alquiladas a ninguna corporación en la que él tiene participación directa.
La siembra de placas solares ocurre en una zona agrícola fértil para la siembra
de batata, ñame y plátano.
Foto por Ricardo Arduengo | Centro de Periodismo Investigativo
González Beiro tiene un 18% de participación en Agriart LLC desde el 2020, según documentos de la OEG. Los otros directivos de Agriart LLC son su presidente, Michael McCloskey; el vicepresidente, Ramón González Bennazar, quien es el hijo del Secretario de Agricultura; el secretario, Dan Dowling; y el tesorero, Manuel Pérez, según una resolución corporativa de junio de 2021.
A preguntas del CPI y de Bonita Radio, el Secretario de Agricultura insistió en que el arrendamiento de las fincas de la ATPR por parte de Clean Flexible Energy no beneficia a Agriart LLC. “CFE tiene proyectos en otros lados. Usted está asumiendo que [el arrendamiento de las dos fincas] son para los proyectos de Agriart”, replicó González Beiró.
El funcionario insistió en que no existe ningún conflicto de interés en tanto gestionó un Fideicomiso Ciego en el que figuran sus negocios, incluyendo a Agriart LLC, para no intervenir en su administración mientras ocupe el cargo. Aclaró que, como agricultor, al igual que lo son otros miembros de su familia, “todas las decisiones que tome como Secretario — buenas o malas — afectarán positivamente o negativamente nuestros negocios”.
Según una misiva de la OEG de mayo de 2021, la escritura del Fideicomiso Ciego se hizo en diciembre de 2020, cinco meses después de que se creara la corporación Agriart LLC. En ese mismo documento, se establece que el Secretario ha mantenido negocios con tres corporaciones, incluida Agriart LLC
La escritura de Fideicomiso fue presentada por el licenciado Antonio Marichal Aponte, quien fue el mismo que creó la corporación el 14 de julio de 2020. González Beiró fue designado Secretario del DA el 3 de diciembre de 2020.
En entrevista para el CPI y Bonita Radio, González Beiró afirmó que no sabe “para qué ellos las quieren [las fincas de la Autoridad]. Es que eso yo no lo sé. Ellos quieren dos predios, uno de ellos es en Guayama y el otro no sé dónde es”.
Fincas en las que no se siembran alimentos
Los permisos para el proyecto de las fincas solares están registrados en el expediente de la Oficina de Gerencia de Permisos (OGPe) y de la Junta de Planificación, en donde se establece que, por lo menos, tres de los lotes donde se propone la construcción están clasificados como Suelo Rústico Especialmente Protegido Agrícola (SREP-A) en un 95%. Dicha categorización implica que esos terrenos tienen unas restricciones de uso porque se consideran de alta productividad agropecuaria.
La misión de la ATPR “es adquirir, custodiar y administrar los terrenos de más alto valor productivo con el propósito de fomentar la agricultura auto sostenible y rentable, potenciar el desarrollo socio económico de la sociedad puertorriqueña y garantizar la permanencia de los mejores terrenos de labranza a las futuras generaciones”.
El uso de estas tierras para la producción de energía viola también el Plan de Uso de Terrenos (PUT) de la Junta de Planificación, que los clasificó “como protegidos para el fin de sembrar alimentos, no placas solares”, dijo el expresidente de la Junta de Planificación Luis García Pellati.
De acuerdo al PUT, en el área hay diversidad de suelos con clasificación de Agrícola-Productivo, Agrícola Mecanizable, Conservación de Recursos-1 y Conservación de Cuencas. En el sector, se cruzan recursos de agua como el canal de riego de Patillas, la quebrada Amorós y el canal de riego Guamaní Oeste.
García Pellati explicó que la alteración del uso restringido se ha dado durante las administraciones de Ricardo Rosselló, Wanda Vázquez y Pedro Pierluisi, con el argumento de que la infraestructura instalada se retirará eventualmente, y para eso se han servido de cambios al Reglamento Conjunto.
“El problema es que tenemos contratos [para fincas solares] de hasta 30 años. Eso enajena el terreno para su uso, que es la siembra”, destacó el planificador.
El Secretario de Agricultura dijo que apoya “la generación de energía mediante la instalación de fincas solares y su uso combinado con la agricultura” y afirmó que “las fincas solares están permitidas en suelos catalogados como Rústico Especialmente Protegido” porque, a su juicio, “el impacto al terreno en dichas instalaciones es mínimo y completamente reversible al cabo de la vida útil de los proyectos”.
Los predios propiedad de Agriart LLC en esa zona se distribuyen en 13 lotes, identificados con 12 catastros distintos, comprados el 17 de febrero del 2021 a Mycogen Seeds, cuando ya González Beiró estaba nominado como Secretario de Agricultura.
El coordinador del movimiento Iniciativa de Ecodesarrollo de Bahía de Jobos (IDEBAJO), en Salinas, Roberto José Thomas Ramírez, opinó que es indudable el conflicto de interés del Secretario de Agricultura y Presidente de la Junta de Directores de la ATPR y que, a su juicio, raya en la corrupción.
“[Al secretario] se le paga con fondos públicos para proteger las tierras y lo que hace es aprovechar su poder asignado por el Gobernador Pedro Pierluisi en este Departamento”, dijo Thomas Ramírez.
“Él está enriqueciéndose y además faltando al deber ministerial que se le asignó de proteger terrenos públicos. Personas como Ramón González, que han sido dueños de Salinas como parte de su familia por años, y que opera casi como hacendado, no tienen ningún tipo de interés ni importancia sobre lo que pase con la población porque él y su familia se benefician”, añadió.
Roberto José Thomas Ramírez, coordinador de la Iniciativa de Ecodesarrollo
de Bahía de Jobos (IDEBAJO) en Salinas.
Foto por Ricardo Arduengo | Centro de Periodismo Investigativo
El líder comunitario afirmó que las fincas solares industriales como las de Salinas afectan de múltiples maneras a las comunidades.
“No es un modelo que vaya a resolver los problemas que tenemos con el sistema eléctrico del país”, señaló Thomas Ramírez. “Si seguimos sembrando placas, profundizamos el problema de acceso a la alimentación. Imposibilita y crea otros problemas como las inundaciones. Le creas una avenida al agua al eliminar toda la vegetación y compactar la tierra. Impermeabilizas el terreno, y el agua no puede entrar por la tierra”, explicó destacando que eso ya está ocurriendo en comunidades como la de El Coquí, en Salinas, donde la empresa Ciro One Salinas tiene otro proyecto de fincas solares.
Los negocios de González Beiró y su familia
González Beiró, nominado a Secretario de Agricultura en enero de 2021 por el gobernador Pierluisi y confirmado el 10 de mayo del 2021 por la legislatura, ha sido confrontado en varios reportajes periodísticos por los posibles conflictos de interés entre sus funciones oficiales y los negocios que lo involucran a él y a sus familiares. Entre ellos, transacciones de compra de equipo que adquiere el Departamento de Agricultura (DA) y su dependencia, la Administración para el Desarrollo de Empresas Agropecuarias, a la empresa González Agro Inc. propiedad de su padre, Ramón González Rodríguez.
Entre los posibles conflictos están, además, las ventas de equipo a agricultores que Agro Power, otra empresa que preside su hijo Ramón M. González Bennazar, ha logrado mediante subvenciones del programa federal Renacer Agrícola (Re-Grow, en inglés), fondos que supervisa el Departamento de la Vivienda, según una investigación anterior del CPI. Los tractores que vende Agro Power son, incluso, exhibidos a los agricultores en actividades auspiciadas por el Departamento de Agricultura a las que el Secretario acude a hablar de los programas que su agencia tiene disponibles para los trabajadores de la tierra. Según documentos de la OEG, González Beiró tenía 100% de participación en esta compañía.
Otra investigación periodística reveló que la ATPR, bajo la presidencia de González Beiro, permitió que el Municipio de Toa Baja subarrendara 501 cuerdas de tierras agrícolas a Coastal Farms, empresa integrada por Christopher Dowling y Manuel Pérez, quienes ocupan las posiciones de secretario y tesorero en la empresa Agriart LLC.
En las inmediaciones del pueblo de Salinas y de Guayama, zonas agrícolas en las que el agrónomo González Beiró desarrolló su capital personal, que ronda los $2.1 millones, se habla de la influencia que tiene 'Pirul', apodo con el que se le conoce al Secretario, sobre los negocios que se dan con terrenos del Gobierno.
Tres fuentes de información que han seguido la pista de los negocios de fincas solares en el área de Salinas sostienen que González Beiró “manda y va” en todas esas empresas y que sus hijos son el frente.
"Lo último que adquirió el propio Pirul son esas tierras donde estaba la semillera [Mycogen]", dijo una fuente que no quiso ser identificada en referencia a las fincas en hilera que se amontonan detrás de un letrero de la OGPE a nombre de Clean Flexible Energy. El CPI confirmó que, según el registro de Catastro Digital del Centro de Recaudación de Ingresos Municipales (CRIM), todas las transacciones se dieron el 17 de febrero de 2021.
Además, al revisar el registro público del CRIM, se evidencia que las corporaciones González Agro — inscrita en 1967 — y Agrícola Fortuna — de 1979 — tienen registradas a su nombre sobre 15 fincas y unos cinco solares en el barrio Aguirre de Salinas. Estas dos empresas son propiedad del padre del Secretario de Agricultura. En González Agro, la hermana del Secretario, María del Rosario González Beiró, figura como vicepresidenta, secretaria y tesorera.
El secretario de Agricultura, Ramón González Beiró, también preside la Junta
de Gobierno de la Autoridad de Tierras.
Foto suministrada
Agriart LLC se incorporó en el Departamento de Estado el 14 de julio de 2020. Su presidente McCloskey, originario de Pittsburgh y de madre puertorriqueña, llegó a los siete años, se crió en la Isla y se convirtió en veterinario. Hoy día, vive en Indiana, donde maneja un negocio de producción de leche. Es beneficiario de la Ley 22 hoy Ley 60, que procura el traslado de millonarios inversionistas a Puerto Rico.
González Beiró, quien ha sido presidente de la Asociación de Agricultores en dos ocasiones, reconoció su disposición de permanecer en la jefatura del Departamento de Agricultura si se lo solicita la persona que en enero próximo ocupe La Fortaleza. El agricultor de Salinas fue nombrado por Pierluisi, a quien respaldó en las primarias del Partido Nuevo Progresista. Sin embargo, tras la derrota del Primer Ejecutivo en la contienda contra Jenniffer González Colón, varias fuentes aseguran que el secretario se mantiene buscando el respaldo dentro del grupo de campaña de la aspirante a la gobernación del PNP.
“Toda mi vida he estado disponible para servirles a los agricultores de Puerto Rico”, puntualizó el agroempresario salinense con una sonrisa.
Esta investigación es posible en parte con el apoyo de Sierra Club Foundation, mediante una beca otorgada por el Instituto de Formación Periodística.
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“Fue la noche más horrible de mi vida”
por Vanessa Colón Almenas |
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Cuando empezó a aclarar el cielo, a eso de las 6:30 de la mañana del jueves, Madeline Colón y su esposo, Flor Colón, decidieron ir a ver cómo estaba su casa en Shadow Brook Lane, en la comunidad de Palmetto, al oeste de Florida. “Fue la noche más horrible de mi vida”, así describió el embate del huracán Milton.
Árboles caídos, calles inundadas y casas destrozadas conformaron su panorama rumbo a su hogar. Fue lo que dejaron los vientos de hasta 120 mph de Milton, cuyo ojo entró a Florida, Estados Unidos, en la noche del miércoles por la zona de Sarasota. La cifra de muertos asociados al ciclón ya sobrepasa la docena.
Su casa sobrevivió la tempestad. Pero la mayoría del vecindario, no.
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“Tengo miedo de que, cuando pase todo esto, regrese a mi casa y no la encuentre”
por Vanessa Colón Almenas |
Puertorriqueños residentes en Florida buscan refugio por temor a que sus casas no resistan el embate del huracán Milton.
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Puerto Rico’s Agriculture Insurance Program Fails to Address Storm Losses, Leaving Farmers Vulnerable
by Víctor Rodríguez Velázquez |
Neither the Agriculture Secretary nor the legislative commissions responsible for the agricultural sector, dominated by the Popular Democratic Party, have made efforts this term to update the Agricultural Insurance Corporation’s policies to reflect Puerto Rico’s current climate realities.
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Nulas las gestiones de Agricultura para asegurar pérdidas agrícolas por tormentas
por Víctor Rodríguez Velázquez |
Ni el Secretario de la agencia ni las comisiones legislativas encargadas del sector agrícola, dominadas por el Partido Popular Democrático, han procurado en este cuatrienio los cambios para atemperar la cobertura de las pólizas de la Corporación de Seguros Agrícolas a la realidad climática que enfrenta Puerto Rico.