Luis Joel Méndez González es periodista del Centro de Periodismo Investigativo. Cuenta con una maestría en Diseño de Información y Visualización de Datos de Northeastern University, así como un bachillerato en Tecnología en Comunicación Tele-Radial de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Ha sido becado por organizaciones como la Ida B. Wells Society for Investigative Journalism, ProPublica, AccuWeather, Google, Metcalf Institute y Ocean Nexus. Ha sido galardonado, además, a nivel local y regional por el Overseas Press Club of Puerto Rico, la Asociación de Periodistas de Puerto Rico y Climate Tracker.
Cualquiera de las alternativas presentadas por el desarrollador para la extracción de agua para el proyecto amenazaría la seguridad hídrica y los recursos naturales de la zona suroeste, coinciden agencias y expertos.
Any of the alternatives presented by the developer for extracting water for the project would threaten water security and natural resources in southwestern Puerto Rico, agencies and experts agree.
Although tourism is the most important industry in the U.S. Virgin Islands, residents of St. John, St. Croix, St. Thomas and Water Island say there is an urgent need to diversify the economy and reduce its dependence on tourism, particularly cruise tourism.
Cruise passengers outnumber air travelers in the U.S. territory and use the same road infrastructure and basic services, residents told the Centro de Periodismo Investigativo (CPI). Yet cruise passengers make a smaller economic contribution to the territory than air travelers because they spend relatively less during their stay, according to data from the U.S. Virgin Islands government and the cruise industry.
According to the Bureau of Economic Research, visitors who arrived in the U.S. Virgin Islands by air generated a little more than $1.1 billion in spending in 2024, an amount equivalent to 24% of the territory’s estimated GDP for 2022, the latest year available. Those who arrived by cruise ship spent $722 million that same year, equivalent to 15% of GDP.
Residents are calling for tourism revenue to be used to rehabilitate roads, repair the power grid, address the lack of affordable housing and improve medical services. With each new cruise ship, crowds of tourists overwhelm the basic services residents rely on, an investigation by the CPI found.
The U.S. Virgin Islands government, however, prefers to direct taxpayer money primarily toward attracting even more cruise passengers. Last year, for example, it announced a $200 million project to revitalize one of its main cruise ports as part of a public-private partnership that also includes Royal Caribbean. The legislation that enabled the project reinforces the U.S. Virgin Islands “as one of the Caribbean’s leading cruise destinations,” Carlton Dowe, former executive director of the Virgin Islands Port Authority, said when the legislation was approved in November 2025.
Carlton Dowe, former executive director of the Virgin Islands Port Authority, who has been accused of mortgage fraud. |
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“Tourism represents more than 70% of our economy, and the ports are the gateways to that economy. We have had massive expansion in our tourism markets, and that has been accompanied by investment in our ports,” U.S. Virgin Islands Gov. Albert Bryan Jr. said in written comments to the CPI.
Daniel Boyd, a St. John resident who has lived in the U.S. Virgin Islands for 37 years, believes the growth of the tourism industry has not kept pace with the availability of basic services. He said he recently spoke with a friend who moved to Texas after growing tired of power outages, traffic and potholes.
“You know, [he got tired] of nothing being done with the infrastructure, but they still kept taxing him every which way,” Boyd said.
The Cruz Bay waterfront features hotels and restaurants where cruise passengers and tourists spend their time on St. John.
Photo by Luis Joel Méndez González | Centro de Periodismo Investigativo
Elizabeth Jaeger, a professor at the University of the Virgin Islands and a St. John resident, criticized the government for paying more attention to tourists than to residents. “We have hospitals that are failing, an education system that is failing, at least in terms of infrastructure. Why aren’t those issues central [to the government]?” she said.
The professor said that, in residents’ view, the government does not pay enough attention to their needs because it is immersed in the tourism industry, which represents a fundamental part of the economy.
Taxi drivers, tour guides, cooks and servers in the port cities of Crown Bay, Cruz Bay, Frederiksted and Charlotte Amalie make their living from the tourism industry, which accounts for 30% of the U.S. Virgin Islands’ gross domestic product, or GDP. Its economic impact could be greater because of its multiplier effect. GDP is an indicator used to gauge the wealth a territory generates and measures the value of all goods and services produced in an economy during a given period.
Mark D. Wenner, an economics professor at the University of the Virgin Islands, told the CPI that economic growth on the islands has been “anemic” over the past decade, something reflected in reports from the U.S. Government Accountability Office
“If you look at the average wages for jobs in the hospitality, tourism and leisure sector, they are very, very low,” the economist said.
For example, about 28% of workers in the U.S. territory are employed in the accommodation and food preparation sectors, accounting for about 5,680 jobs, according to the latest data from the Virgin Islands Department of Labor. The industry has an average weekly wage of $717, equivalent to $18 an hour.
According to the U.S. Bureau of Labor Statistics, that hourly wage is below the U.S. Virgin Islands’s average hourly wage of $25.35.
Jaeger said island residents are advocating for diversification of both the economic model and government investment, something the CPI observed in interviews with residents across the islands and that is reflected in goals established by the U.S. Virgin Islands government, which says they were developed with residents’ participation.
“There was a school that had to be closed during the day and that has seen some protests because of mold and because the physical conditions are just deplorable,” Jaeger recalled of an incident last summer. “And people are wondering: Well, why isn’t that being fixed instead of building a racetrack or thinking of all these ways to improve the cruise industry and the [tourist] experience?”
Arthur Petersen Jr., an environmental leader and St. Croix resident, agreed that the U.S. Virgin Islands government prioritizes tourism industry profits over residents’ quality of life.
“The Virgin Islands are for Virgin Islanders. That doesn’t mean that [as a tourist] you don’t have rights here. It means that if you live here, you should have the right to enjoy all the amenities that are available and not have to compete with others or see others given preferential access,” Petersen Jr. said. “There’s much more interest in putting in tourism infrastructure than in improving the schools, the hospitals,” he added.
The tourism industry in the U.S. territory receives a steady flow of visitors by air and cruise ship. But the costs and benefits are not the same for residents of the four islands. St. Thomas, for example, receives thousands of cruise passengers every day because it has the U.S. Virgin Islands’ two main cruise ports. St. Croix also has a cruise pier but receives substantially fewer passengers. On St. John and Water Island, most cruise passengers visit by ferry from St. Thomas.
From Cyril E. King Airport in St. Thomas, you can fly to St. Croix in 25 minutes. By ferry, the trip takes about two hours.
Photo provided by the Virgin Islands Port Authority
Unlike St. Thomas, St. Croix’s economy was not always tied to the tourism industry. Beginning in the mid-1960s, one of the world’s largest oil refineries, Hovensa, operated on the island. Capable of processing more than 500,000 barrels of crude oil a day, it was the island’s largest private employer, with more than 2,000 employees when it closed in 2012. Since then, the cruise industry has taken on increasing importance in the local economy, according to island residents.
Kristhine Deller’s parents migrated from Trinidad and Tobago to St. Croix to work at the refinery. She was born there. Today, she works at the Caribbean Museum Center for the Arts in the coastal town of Frederiksted, the only town on St. Croix with a port capable of receiving large vessels, including warships.
Deller, a Crucian, said cruise traffic to the island has increased over the past year.
“We’re used to receiving visitors, but not in the same way St. Thomas receives them,” Deller said. “I think we’re still at this stage where we’re looking for what can help stimulate the economy but also help us improve without becoming a burden on resources. Not everyone is used to so many visitors,” she added.
Akeem O. McIntosh, who sells small bags of tea under a canopy in a small plaza a few yards from the Frederiksted port, welcomes the growth of St. Croix’s tourism industry. It is not his only source of income, but it represents a substantial part of it.
“I’m really grateful for all the decisions that were made that allowed that industry to keep growing, because I benefit directly from it,” the vendor said.
Academic institutions such as Yale University have studied the relatively low economic impact of cruise ships on the destinations where they dock, compared with other tourism sectors. But governments like the U.S. Virgin Islands continue to prioritize the industry.
An economic development plan through 2040, called Vision 2040 and produced by the U.S. Virgin Islands Economic Development Authority, includes goals such as diversifying the islands’ economy in agriculture, scientific research, and entrepreneurship. Tourism remains a major focus in the development plan, but it recognizes the need to extend tourists’ stays beyond the brief visits generated by cruise tourism.
Although the U.S. Virgin Islands governor emphasizes developing tourism infrastructure, the official economic development plan says the economy should be diversified.
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The U.S. Virgin Islands government has a $46 million Tourism Revolving Fund for this fiscal year, funded by room occupancy taxes on lodging establishments and hotels. Although it does not receive revenue from taxes on cruise passengers, the fund is used for tourism industry development, marketing and infrastructure projects, including the cruise sector.
The Virgin Islands Port Authority is a financially autonomous public corporation, so it does not receive government appropriations, but it also does not have to contribute to the General Fund. It generates operating revenue from user fees and rents charged to users of its airport and maritime facilities in St. Thomas, St. Croix and St. John.
The agency has not published its revenue figures for the past four fiscal years. The government also did not respond to a request sent in early October last year seeking that information. The only financial data available for the public corporation indicate that before the COVID-19 pandemic began in 2020, it collected an average of about $8 million a year in cruise ship fees and taxes.
The Port Authority’s budget last fiscal year was $199 million. Compared with other agencies, it is the second-largest.
At the Havensight port, three cruise ships from Carnival Magic, Norwegian and Holland America docked one morning last November. This pier receives more cruise ships than any other in the U.S. Virgin Islands and is operated by the West Indian Company, or WICO, a subsidiary of the Virgin Islands Public Finance Authority.
As residents go about their daily routines, some cruise passengers walk around looking for a taxi. The rest are in restaurants, bars, spas, clothing stores and jewelry shops near the port, taking advantage of the duty-free shopping this Caribbean jurisdiction offers. Visitors concentrate much of their spending at ports, terminals and cruise-related infrastructure rather than circulating their money through the local economy, according to a report by The Blue Tourism Initiative.
The seasonal nature of the cruise industry also prevents revenue from flowing evenly throughout the year, the same report says.
“The seasonal nature of cruise tourism poses additional challenges for host communities,” the report says. “During peak seasons, ports may struggle to handle the massive influx of cruise ships, leading to congestion and pressure on local infrastructure. Conversely, low-season periods result in reduced revenue for local businesses, exacerbating economic instability and vulnerability.”
Local newspapers record the number of cruise ships arriving in the U.S. Virgin Islands each week.
Photo by Luis Joel Méndez | Centro de Periodismo Investigativo
The arrival of thousands of passengers within a few hours also comes at a cost for the U.S. Virgin Islands’ just over 87,000 residents, according to the 2020 Census . According to The Blue Tourism Initiative’s report on the sustainability of the cruise industry, large numbers of tourists drive up residents’ cost of living, making everything less affordable for local communities.
“The limited contribution of cruise tourists to the local economy makes destination communities more vulnerable and sensitive to economic challenges and fluctuations. Because tourists spend little time on land, local businesses often receive reduced financial benefits, leading to an unequal distribution of benefits and leaving communities dependent on seasonal and precarious jobs,” the report adds.
Interested in the military importance of their ports, the United States purchased its share of the Virgin Islands from Denmark for $25 million in 1917. Over the years, St. Thomas, St. Croix, St. John and Water Island have gained importance as cruise-industry tourism destinations.
The U.S. Virgin Islands Department of Tourism expects to receive $1.96 million cruise passengers in 2026, surpassing the peak figures from 2015 and 2016.
Wenner, an economist born and raised in the U.S. Virgin Islands, told the CPI that the economy’s dependence on the cruise industry has proved unsustainable for the U.S. territory because the lack of diversification has prevented sustained growth.
The University of the Virgin Islands professor urged the local government to promote economic diversification, because cruise passengers not only spend little during their hours on the islands, but much of what they buy is imported. Shopping for souvenirs such as caps, mugs, keychains and other items is the fourth most popular activity among U.S. Virgin Islands cruise passengers, according to studies.
Wenner said that as cruise ships have grown larger, they have become “a destination in themselves.” That means they will increasingly have more stores and restaurants on board, reducing what visiting tourists spend on the islands.
The dominance of tourism is dangerous, the economist said.
“Basically, the $165 that tourists spend is limited to hiring a taxi, going to a beach and maybe buying lunch and a T-shirt,” he said, referring to the average amount passengers spend during a visit, according to the latest estimate from the Florida-Caribbean Cruise Association.
César Leal, for example, is a Mexican who describes himself as a cruise enthusiast. He arrived in the U.S. Virgin Islands aboard the Adventure of the Seas at Crown Bay and spent only about 11 hours on St. Thomas. In an interview with the CPI, he said that when he disembarks, he usually pays for guided tours of tourist attractions and buys food at local kiosks.
For residents such as Ecuadorian María Augusta Delgado, who settled in St. Thomas three years ago, the cruise industry boosts sales at the fresh-fruit business where she works.
The small wooden establishment, painted green and yellow, sits along Charlotte Amalie’s waterfront promenade in the U.S. Virgin Islands capital. Her wages as a fresh-juice vendor cover her basic food expenses and apartment rent. But she hopes to open her own Ecuadorian restaurant and improve her quality of life.
Royal Caribbean is among the cruise companies whose ships dock most frequently in the U.S. Virgin Islands.
Photo by Luis Joel Méndez | Centro de Periodismo Investigativo
Delgado shares island residents’ desire for a diversified economy so people do not depend solely on tourism.
“Here, tourism is all there is,” Delgado lamented.
Dominican Daniela De la Cruz, who sells fried chicken on Horace Callwood Street in St. Thomas, faces the same dilemma. The street is lined with businesses run by Dominicans, who make up 6% of the U.S. Virgin Islands population, according to the U.S. Census Bureau’s 2020 census. Puerto Ricans account for 9%.
A Pueblo supermarket sits near the Crown Bay cruise port in St. Thomas. Inside, visitors encounter several brands produced in Puerto Rico, including Indulac, Pan Pepín, Holsum and Goya.
De la Cruz moved to the U.S. Virgin Islands a little more than a year ago. She said cruise ships are an important source of income for St. Thomas business owners. Living on the islands is expensive, De la Cruz acknowledged. The average rent on the islands is $2,133, according to the specialized platform Zillow. The minimum wage is $12.00, equivalent to about $2,080 a month for full-time work. To get by, people need more than one job, De la Cruz said.
Gov. Bryan Jr. told the CPI that, as part of efforts to diversify the local economy, the government has worked to expand the free-trade zone in St. Croix, the largest in the U.S. Virgin Islands, to include new natural gas suppliers and distributors, shipyards and data centers.
“We have collaborated with the Trump administration to accomplish this. We have expanded both major ports with additional warehouse and container space to facilitate more transshipment,” he added.
U.S. Virgin Islands Gov. Albert Bryan Jr.
Photo provided by the Virgin Islands government
For Bryan Jr., however, the main investment has to remain tied to tourism because it represents such a large share of the economy. According to the governor, airports in St. Thomas still need modernization to accommodate tourist traffic, and jet bridges need to be installed that more closely meet industry standards.
Bryan Jr. said the Hovensa oil refinery in St. Croix would reopen soon. He said the U.S. Virgin Islands economy has experienced a tourism-driven boom because of “a recovery five times the size of our economy.”
Bryan Jr. said he has focused on attracting affluent residents to the islands to expand the tax base because 66% of income tax revenue collected comes from 90 taxpayers in that category.
The governor said he has worked to improve medical and social services for residents, who faced a 7.6% inflation rate in 2025. A decade ago, inflation was just 1.77%.
Meanwhile, Virgin Islands Sen. Angel L. Bolques Jr., elected in 2022, acknowledges the need to diversify cruise tourism but says it is difficult because the U.S. Virgin Islands competes with other Caribbean jurisdictions that have more territory and money, such as Puerto Rico and the Dominican Republic.
The small size of the islands that make up the U.S. Virgin Islands, as well as how dispersed they are from one another, makes them less attractive to new industries, the Democratic senator said. In his view, the high cost of energy and maritime transshipment drives up the cost of food, basic supplies and fuel. Combined with the high value of the dollar, investing in the Virgin Islands is more expensive than in other Caribbean islands, Bolques Jr. said.
Sen. Angel Bolques Jr.
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“It’s harder for us [to diversify] because our tax base, meaning our population, is very small,” Bolques Jr. said. “We don’t have a large enough population to have what would be considered a healthy tax base that would allow us to immediately carry out many of the things we would like to do.”
Bolques Jr., the grandson of Puerto Ricans who migrated to the U.S. Virgin Islands, said not all cruise passengers visit the islands for just a couple of hours. Sometimes, tourists who arrive by ship return by plane for a longer stay. In those cases, because food and drinks are not included in their vacation package as they are on cruises, more money enters the economy because visitors have to buy from local businesses.
The U.S. Virgin Islands are governed under an Organic Act approved by the U.S. Congress in 1936, three years before World War II began, and amended in 1954. After the occupation, the U.S. Navy governed the territory for approximately two decades.
For St. Thomas resident Imani Daniel, the way the cruise industry operates in the Caribbean reflects the colonialism that has historically shaped islanders’ relationships with their colonial powers.
Daniel is a member of the Sixth Constitutional Convention of the U.S. Virgin Islands, which is working to draft a constitution for the territory. She said the cruise industry illustrates the territory’s lack of economic autonomy, a result of colonialism, and an economy designed for tourists’ enjoyment at the expense of residents’ quality of life.
The constitutional convention delegate said that, as part of discussions over the new constitution, she has raised the importance of ensuring that the islands’ economic development serves the well-being of their residents.
Crown Bay Marina in St. Thomas has vibrant colors and well-kept gardens. There are upscale restaurants, souvenir kiosks and luxury yachts, in contrast with nearby communities and apartment complexes such as Towers Condominium and Frenchtown, where roads are riddled with potholes and bulging asphalt patches. Some homes are faded and abandoned.
The scene repeats itself on St. John, a small island about a 20-minute ferry ride from St. Thomas.
St. John is the most colorful of the four main islands. It is another so-called tourist paradise, with waterfront restaurants, docks and porcelain-white sand. Tourists gather in the central plaza, where taxi drivers and tour guides wait. Hand-painted aluminum-can crafts line the plaza, alongside residents chatting with one another and people experiencing homelessness. The vibrant colors of the main plaza fade as one moves into the residential areas.
Across from the Cruz Bay port, where the ferries arrive, Laura Tawes opened an ice cream shop with her Nuyorican husband about eight years ago. She chose St. John because she longed for a slower pace of life, something she did not have in New York, where she lived. Running the ice cream shop has been costly because of the constant power outages , which also occur on St. Thomas and St. Croix. The shop is open year-round except during the peak hurricane months, from August through October, when the territory receives fewer cruise ships.
The ice cream vendor said the island’s heavy tourist traffic exhausts residents who work in tourism and service industries. The island also receives temporary workers from the United States during the high season, which runs from late November through early May.
“It’s hard to find the balance,” Tawes said.
The high concentration of tourists in the U.S. Virgin Islands also disrupts the lives of residents such as Beverly Lockett. The St. John resident travels to St. Thomas once or twice a month for health care services and groceries. On days when large numbers of cruise ships are in port, traffic becomes difficult because of congestion.
“Tourism influences how Virgin Islanders earn a living, from public bus drivers, ferry and charter boat captains to retail and restaurant workers, as well as villa management companies and the indispensable housekeeping staff,” she said.
“As more tourists arrive, they bring their values and lifestyles with them, while local values and culture gradually disappear,” Lockett added.
This investigation was made possible in part through financial support from the Metcalf Ocean Nexus Academy (MONA) program, created by Ocean Nexus and the Metcalf Institute in collaboration with The Uproot Project.
This translation was generated with AI assistance and reviewed by our editorial team to ensure accuracy and clarity.
Aunque el turismo es la industria más importante de las Islas Vírgenes de Estados Unidos (USVI en inglés), para los residentes de St. John, St. Croix, St. Thomas y Water Island es urgente que se diversifique la economía y se reduzca la dependencia al turismo, particularmente el de cruceros.
Los cruceristas superan numéricamente a los viajeros en avión en el territorio estadounidense y usan la misma infraestructura vial y servicios básicos, indicaron los residentes al CPI. Sin embargo, la aportación económica de los cruceristas al país es menor que la de los viajeros en avión, pues gastan relativamente menos durante su estancia, según datos del Gobierno de USVI y de la industria de los cruceros.
Según el Buró de Investigaciones Económicas, los visitantes a USVI en avión generaron $1,106,400,000 en gastos en 2024, una cifra que se traduce en el 24% del PIB estimado del territorio para 2022, que es el año más reciente disponible. Mientras que los que llegaron por crucero gastaron $722,000,000 ese mismo año, que sería el 15% del PIB.
Los residentes locales reclaman que los ingresos turísticos se utilicen para rehabilitar las carreteras, reparar la red eléctrica, atender la falta de vivienda asequible y mejorar los servicios médicos. Con cada nuevo crucero, la multitud de turistas acapara los servicios básicos de los residentes, encontró una investigación del Centro de Periodismo Investigativo (CPI).
Sin embargo, el Gobierno de las Islas Vírgenes Estadounidenses prefiere, principalmente, dirigir el dinero de los contribuyentes en atraer cada vez más cruceristas. El año pasado, por ejemplo, anunció un proyecto de $200 millones para revitalizar uno de sus principales puertos de cruceros, como parte de una alianza público privada en la que también participa Royal Caribbean. La legislación que permitió el proyecto refuerza a las Islas Vírgenes de Estados Unidos “como uno de los principales destinos de cruceros del Caribe”, según expresó Carlton Dowe, exdirector ejecutivo de la Autoridad de Puertos de USVI, cuando se aprobó la legislación en noviembre de 2025.
Carlton Dowe, ex director ejecutivo de la Autoridad de Puertos, quien ha sido acusado por fraude hipotecario. |
Foto suministrada.
“El turismo representa más del 70% de nuestra economía y los puertos son las puertas de entrada a esa economía. Hemos tenido una expansión masiva en nuestros mercados turísticos y esto ha ido acompañado de inversión en nuestros puertos”, dijo el gobernador de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, Albert Bryan Jr., en declaraciones escritas al CPI.
Daniel Boyd, residente de St. John, vive hace 37 años en las USVI y piensa que el crecimiento de la industria del turismo no ha ido a la par con la disponibilidad de servicios básicos. Contó que recientemente conversó con un amigo que se mudó a Texas cansado de los apagones, el tráfico y los hoyos en las carreteras.
“Ya sabes, [se cansó] de que no se hiciera nada con la infraestructura, pero aún así, seguían cobrándole impuestos por todos lados”, contó Boyd.
El frente marítimo de Cruz Bay tiene hoteles y restaurantes en los que cruceristas y turistas pasan sus horas en St. John.
Foto por Luis Joel Méndez González | Centro de Periodismo Investigativo
Elizabeth Jaeger, profesora de la Universidad de Islas Vírgenes y también vecina de St. John, denunció que el Gobierno presta más atención a los turistas que a los residentes. “Tenemos hospitales que están fallando, un sistema educativo que está fallando, al menos en términos de infraestructura. ¿Por qué esos problemas no son centrales [para el Gobierno]?”, indicó.
La profesora dijo que, para los locales, el Gobierno no presta suficiente atención a sus necesidades porque está sumergido en la industria del turismo, que representa una parte fundamental de su economía.
Taxistas, guías turísticos, cocineros y meseros en las ciudades portuarias de Crown Bay, Cruz Bay, Frederiksted y Charlotte Amalie viven de la industria del turismo, que representa el 30% del Producto Interno Bruto (PIB) de las USVI. Su impacto económico podría ser mayor debido a su efecto multiplicador. El PIB es un indicador que se utiliza para conocer la riqueza que genera un país y mide el valor de todos los bienes y servicios producidos en un período en una economía.
Mark D. Wenner, también profesor de economía de la Universidad de Islas Vírgenes, dijo al CPI que el crecimiento económico de estas islas ha sido “anémico” durante la pasada década, lo cual se refleja en informes de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos.
“Si le echas un vistazo al salario promedio de los empleos en el sector de la hospitalidad, turismo y ocio, son muy muy bajos”, explicó el economista.
Por ejemplo, cerca de un 28% de los trabajadores del territorio estadounidense se desempeña en los sectores de alojamientos y preparación de alimentos, para unos 5,680 empleos, según los datos más recientes del Departamento del Trabajo de USVI. Esta industria tiene un salario semanal promedio de $717, lo cual equivale a $18 por hora.
Para efectos del Buró de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, ese pago por hora está por debajo del salario promedio por hora de $25.35 en las USVI.
Según Jaeger, los residentes de las islas abogan para que el modelo económico y la inversión gubernamental se diversifiquen, algo que el CPI pudo percibir en las entrevistas realizadas a residentes de las distintas islas y que se refleja en las metas establecidas por el Gobierno de USVI, que indica que se definieron con la participación de los residentes.
“Hubo una escuela que tuvo que ser cerrada durante el día y que ha tenido algunas protestas debido al hongo y porque las condiciones físicas son simplemente deplorables”, recordó Jaeger sobre el incidente ocurrido en verano pasado. “Y la gente se pregunta: bueno, ¿por qué eso no se arregla en lugar de construir una pista de carreras o pensar en todas estas formas de mejorar la industria de los cruceros y la experiencia [de los turistas]?”.
El líder ambiental y residente de St. Croix, Arthur Petersen Jr., coincidió en que el Gobierno de Islas Vírgenes estadounidenses prioriza las ganancias de la industria del turismo por encima de la calidad de vida de los residentes.
“Las Islas Vírgenes son para los virgenenses. Eso no significa que [como turista] no tienes derechos aquí. Significa que si vives aquí tienes que tener derecho a disfrutar todas las amenidades que estén disponibles y no tener que competir con otros o que se les otorgue un acceso preferencial”, indicó Petersen Jr. “Hay mucho más interés en poner infraestructura turística que en mejorar las escuelas, los hospitales”, añadió.
La industria del turismo en el territorio estadounidense recibe un flujo continuo de visitantes por medio de aviones y cruceros. Sin embargo, sus costos y beneficios no son los mismos para los residentes de las cuatro islas. Por ejemplo, St. Thomas recibe miles de cruceristas a diario al contar con los dos principales puertos para cruceros en las USVI. St. Croix, aunque también tiene un muelle para cruceros, recibe sustancialmente menos pasajeros. En cuanto a St. John y Water Island, la mayoría de los cruceristas visitan las islas por medio de ferris que salen de St. Thomas.
Desde el Aeropuerto Cyril E. King en St. Thomas es posible volar a St. Croix en 25 minutos. En ferri, la ruta es de unas dos horas.
Foto suministrada por la Autoridad de Puertos de USVI.
A diferencia de St. Thomas, la economía de St. Croix no siempre estuvo sujeta a la industria del turismo. Desde mediados de la década del 60, una de las refinerías de petróleo más grandes del mundo, Hovensa, operó en la isla. Con la capacidad de procesar sobre 500,000 barriles de crudo de petróleo al día, fue el mayor patrono privado de la isla con más de 2,000 empleados al momento de su cierre en 2012. Desde entonces, la industria de cruceros ha adquirido un peso creciente en la economía local, según los residentes de la isla.
Los padres de Kristhine Deller migraron de Trinidad & Tobago a St. Croix para trabajar en la refinería. Aquí nació ella. Hoy es empleada del Museo Caribeño de las Artes en la ciudad costera de Frederiksted, la única ciudad en St. Croix con un puerto para recibir embarcaciones de gran tamaño, e incluso, buques de guerra.
Este último año, la cruciana dijo que ha aumentado el flujo de cruceros a la isla.
“Estamos acostumbrados a recibir visitantes, pero no de la misma manera que los recibe St. Thomas”, mencionó Deller. “Creo que todavía estamos en esta etapa en la que estamos buscando qué puede ayudar a estimular la economía, pero que también nos ayude a mejorar y no se convierta en una carga de recursos. No todo el mundo está acostumbrado a una cantidad tan grande de visitantes”, añadió.
Akeem O. McIntosh, quien vende bolsitas de té bajo una carpa en una pequeña plaza a metros del puerto de Frederiksted, ve con buenos ojos el fortalecimiento de la industria del turismo en St. Croix. Esta no es su única fuente de ingresos, pero representa una parte sustancial.
“Estoy realmente agradecido por todas las decisiones que se tomaron y que permitieron que esa industria siguiera creciendo, porque me beneficio directamente de ella”, dijo el vendedor.
El bajo impacto económico de los cruceros en los destinos donde atracan, en comparación con otros sectores del turismo, se ha estudiado por instituciones académicas como la Universidad de Yale. Pero gobiernos como el de USVI siguen priorizando esta industria.
Un plan de desarrollo económico de cara al 2040, llamado Visión 2040, producido por el Buró de Desarrollo Económico de las USVI, menciona entre sus objetivos la diversificación de la economía de las islas en el área de la agricultura, las investigaciones científicas y el empresarismo. En el plan de desarrollo, el turismo sigue siendo una apuesta importante, pero reconoce la necesidad de prolongar las estadías de los turistas, más allá de la corta visita que genera el turismo de crucero.
Aunque el gobernador de USVI hace énfasis en el desarrollo de infraestructura turística, el plan de desarrollo económico oficial indica que se debe diversificar la economía.
Foto suministrada.
El Gobierno de Islas Vírgenes Estadounidenses tiene un Fondo Rotatorio Turístico de $46 millones para este año fiscal que vienen de impuestos de ocupación por habitación a hospederías y hoteles. Aunque no se nutre de impuestos a pasajeros de cruceros, se destina para proyectos de desarrollo, mercadeo e infraestructura de la industria turística, incluyendo el sector de cruceros.
La Autoridad de Puertos de las USVI es una corporación pública que tiene autonomía económica, por lo que no recibe asignaciones gubernamentales, pero tampoco tiene que contribuir al Fondo General. Obtiene sus ingresos operacionales de las tarifas de uso y los alquileres cobrados a los usuarios de sus instalaciones aeroportuarias y marítimas en St. Thomas, St. Croix y St. John.
La agencia recaudó alrededor de $8 millones anuales en promedio por concepto de tarifas e impuestos a cruceros antes del inicio de la pandemia del COVID-19 en 2020. El pasado año fiscal, el presupuesto de Puertos fue de $199 millones. Cuando se compara su presupuesto con el de las demás agencias, es el segundo mayor.
En el puerto de Havensight, tres cruceros de las líneas Carnival Magic, Norwegian y Holland America atracaron en una mañana de noviembre pasado. Este es el muelle que más cruceros recibe en las USVI y es operado por West Indian Corporation (WICO), una subsidiaria de la Autoridad de Financiamiento Público del Gobierno de las Islas Vírgenes.
Mientras los residentes hacen sus quehaceres, algunos cruceristas caminan en busca de un taxi. El resto está en restaurantes, barras, spas, tiendas de ropa y joyerías en las inmediaciones del puerto para aprovechar las ventas libres de impuestos que ofrece esta jurisdicción del Caribe. Los visitantes concentran gran parte de sus gastos en los puertos, terminales e infraestructura relacionada a los cruceros, en lugar de poner su dinero a circular en la economía local, según un informe de The Blue Tourism Initiative.
La manera en que la industria de cruceros opera, que es por temporadas, evita que la entrada de ingresos sea uniforme a lo largo del año, señala el mismo informe.
“La naturaleza estacional del turismo de cruceros plantea desafíos adicionales para las comunidades receptoras”, señala el informe. “Durante las temporadas altas, los puertos pueden tener dificultades para manejar la llegada masiva de cruceros, lo que provoca congestión y presión sobre la infraestructura local. Por el contrario, los períodos de baja temporada generan una disminución de los ingresos para los negocios locales, agravando la inestabilidad económica y la vulnerabilidad”, explica.
La cantidad de cruceros que llega semanalmente a USVI se registra en los periódicos locales.
Foto por Luis Joel Méndez González | Centro de Periodismo Investigativo
El desembarco de miles de pasajeros en pocas horas también tiene un costo para los poco más de 87,000 residentes que según el Censo de 2020 habitan las USVI. De acuerdo con el informe de The Blue Tourism Initiative sobre la sustentabilidad de la industria de los cruceros, un número de turistas alto redunda en un incremento en el costo de vida de los residentes haciendo todo menos asequible para las comunidades locales.
“La limitada contribución de los turistas de cruceros a la economía local hace que las comunidades de los destinos sean más vulnerables y sensibles a los desafíos y fluctuaciones económicas. Dado que los turistas pasan poco tiempo en tierra, los negocios locales suelen obtener beneficios financieros reducidos lo que provoca una distribución desigual de los beneficios y deja a las comunidades dependientes de empleos estacionales y precarios”, añade.
Interesado en la relevancia militar de sus puertos, Estados Unidos compró su parte de las Islas Vírgenes a Dinamarca por $25 millones en 1917. Con los años, St. Thomas, St. Croix, St. John y Water Island han cobrado valor turístico para la industria de cruceros.
El Departamento de Turismo local espera recibir $1.96 millones de cruceristas en 2026, lo que rebasaría los números pico de 2015 y 2016.
Wenner, economista nacido y criado en las USVI, indicó al CPI que la economía dependiente de la industria de los cruceros ha resultado ser insostenible para el territorio estadounidense porque ha evitado un crecimiento continuo al no estar diversificada.
El profesor de la Universidad de Islas Vírgenes urgió al gobierno local a impulsar la diversificación de la economía, pues no solo los cruceristas gastan poco durante sus horas en las islas, sino que gran parte de lo que compran es importado. La compra de souvenirs como gorras, tazas, llaveros, entre otros artículos, es la cuarta actividad favorita de los cruceristas de las USVI, dicen los estudios.
Wenner anticipó que, en la medida en la que ha aumentado el tamaño de los cruceros, estos se han convertido en “un destino en sí mismo”. Lo anterior implica que cada vez tendrán más tiendas y restaurantes a bordo y se reducirá el gasto de los turistas de visita en las islas.
La hegemonía del turismo es peligrosa, opinó el economista.
“Básicamente, los $165 que gastan los turistas se limitan a contratar un taxi, ir a una playa y, quizás, comprar un almuerzo y una camiseta”, dijo en referencia a lo que gastan en promedio los pasajeros durante su visita, según el estimado más reciente de la Asociación de Cruceros de Florida y el Caribe.
César Leal, por ejemplo, es un mexicano que se proclama fanático de los cruceros. Llegó a las USVI a bordo del barco Adventure of the Seas en Crown Bay, y estuvo en St. Thomas apenas unas 11 horas. En entrevista con el CPI, dijo que al desembarcar suele pagar por recorridos guiados a zonas de interés turístico y compra comida en quioscos locales.
Para residentes como la ecuatoriana María Augusta Delgado, quien se estableció en St. Thomas hace tres años, la industria de cruceros genera un impacto positivo en las ventas en el negocio de frutas frescas donde trabaja.
El pequeño establecimiento de madera, pintado de verde y amarillo, está construido sobre el Paseo Marino de Charlotte Amalie, ciudad capital de las USVI. Con su salario como vendedora de jugos naturales costea su canasta básica de alimentos y paga la renta de su apartamento. Pero aspira a tener su propio restaurante de comida ecuatoriana y mejorar su calidad de vida.
La empresa Royal Caribbean es una de las que con más frecuencia atracan en USVI.
Foto por Luis Joel Méndez González | Centro de Periodismo Investigativo
Delgado comparte el interés de los residentes de las islas de una economía diversificada para que la gente no dependa únicamente del turismo.
“Aquí, el turismo es lo único que hay”, lamentó Delgado.
Esa es la misma encrucijada que enfrenta la dominicana Daniela de la Cruz, vendedora de pollo frito en la Calle Horace Callwood en St. Thomas. Esta calle está repleta de negocios atendidos por dominicanos, quienes representan el 6% de la población de las USVI, según el Buró del Censo de 2020. Los puertorriqueños representan el 9% allí.
Cerca del puerto de cruceros de Crown Bay, en St. Thomas, hay un supermercado Pueblo. Al entrar, los visitantes se topan con algunas marcas producidas en Puerto Rico como Indulac, Pan Pepín, Holsum y Goya.
De la Cruz se mudó hace poco más de un año a las USVI. Comentó que los cruceros representan una fuente de ingresos importante para los negociantes de St. Thomas. Vivir en las islas es costoso, reconoció De la Cruz. El costo promedio de un arrendamiento en las islas es de $2,133, de acuerdo con la plataforma especializada Zillow. El salario mínimo es de $12.00, lo que equivale a unos $2,080 al mes en un trabajo a tiempo completo. Para subsistir, es necesario tener más de un empleo, dijo Cruz.
El gobernador Bryan Jr. respondió al CPI que, para diversificar la economía local, se ha trabajado en expandir la zona de libre comercio en St. Croix, la mayor en tamaño de las USVI, para incluir nuevos proveedores y distribuidores de gas natural, astilleros y centros de datos.
“Hemos colaborado con la administración Trump para lograrlo. Hemos ampliado ambos puertos principales con espacio adicional para almacenes y contenedores, con el fin de facilitar un mayor trasbordo”, añadió.
El gobernador de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, Albert Bryan Jr., terminará su mandato este año.
Foto suministrada por el Gobierno de Islas Vírgenes
Sin embargo, para Bryan Jr., la inversión principal tiene que estar atada al turismo porque representa gran parte de la economía. Según el funcionario, todavía se necesita modernizar los aeropuertos para acomodar el flujo turístico en St. Thomas, así como instalar puentes que se acerquen a los estándares de la industria.
El Gobernador anticipó la pronta reapertura de la refinería de petróleo Hovensa en St. Croix. Indicó que la economía de las USVI ha experimentado un auge gracias al turismo, producto de “una recuperación que quintuplica el tamaño de nuestra economía”.
Bryan Jr. dijo que se ha concentrado en atraer residentes de alto poder adquisitivo a las islas para aumentar la base contributiva debido a que el 66% de las contribuciones por ingreso recaudadas provienen de 90 contribuyentes con ese perfil.
El Gobernador indicó que ha trabajado por mejorar los servicios médicos y sociales para sus residentes, los cuales lidiaron con una tasa inflacionaria de 7.6% en 2025. Hace una década, la inflación apenas era de 1.77%.
En tanto, el senador de Islas Vírgenes Angel L. Bolques Jr., electo en 2022, reconoce la necesidad de diversificar el turismo de cruceros, pero sostiene que es complicado porque compiten con otras naciones caribeñas con más territorio y dinero, como Puerto Rico y República Dominicana.
El tamaño reducido de las islas que forman las USVI así como lo dispersas que se encuentran entre sí les restan atractivo para atraer nuevas industrias, dijo el senador del Partido Demócrata. A su juicio, el alto costo del servicio energético y del transbordo marítimo, encarece el costo de los alimentos, los suministros básicos y el combustible. En combinación con el alto valor del dólar, es más costoso invertir en Islas Vírgenes que en otras islas del Caribe, aseguró Bolques Jr.
El senador por acumulación Angel Bolques Jr.
Foto suministrada
“Es más difícil para nosotros [diversificarnos] porque nuestra base contributiva, es decir, nuestra población, es muy pequeña”, dijo Bolques Jr.. “No tenemos una población suficientemente grande para contar con lo que se consideraría una base contributiva saludable que nos permita llevar a cabo, de inmediato, muchas de las cosas que nos gustaría hacer”.
Bolques Jr., nieto de puertorriqueños que emigraron a las USVI, opinó que no todos los cruceristas visitan las islas por un par de horas. En ocasiones, los turistas que llegan en barco regresan en avión para disfrutar de una estadía más larga. En esos casos, al no contar con bebidas y alimentos incluidos en su paquete vacacional como ocurre con los cruceros, más dinero entra a la economía al tener que comprar en comercios locales.
Las USVI son regidas por una Ley Orgánica aprobada por el Congreso de Estados Unidos en 1936, tres años antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial, la cual fue enmendada en 1954. Tras la ocupación, la Marina estadounidense gobernó el territorio por aproximadamente dos décadas.
Para la residente de St. Thomas Imani Daniel, el funcionamiento de la industria de los cruceros en el Caribe es reflejo del colonialismo que históricamente ha regido las relaciones de los isleños con sus metrópolis.
Daniel es integrante de la Sexta Convención Constitucional de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, que trabaja en redactar una constitución para el territorio. Opinó que la industria de los cruceros muestra la falta de autonomía económica del país, resultado del colonialismo, con la consecuencia de una economía diseñada para el disfrute de los turistas a costa de la calidad de vida de los residentes.
La delegada constitucional explicó que, como parte de las conversaciones para la nueva constitución, ha planteado la importancia de que el desarrollo económico de las islas sea para el bienestar de sus residentes.
La Marina Crown Bay, en St. Thomas, tiene colores vibrantes y jardines bien cuidados. Hay restaurantes finos, quioscos conmemorativos y yates de lujo, en contraste con comunidades y complejos de apartamentos aledaños, como Towers Condominium y Frenchtown, con carreteras repletas de hoyos y parchos de brea protuberantes. Hay residencias despintadas y abandonadas.
Esa escena se repite en St. John, una islita a 20 minutos de St. Thomas en ferri.
St. John es la más colorida de las cuatro islas principales. Es otro llamado paraíso turístico con restaurantes en la zona marítimo-terrestre, muelles y arena blanca, como porcelana. Los turistas se reúnen en la plazoleta central, donde hay taxistas y guías turísticos. Hay artesanías hechas con latas de aluminio pintadas a mano, y también hay residentes que conversan entre sí, y personas sin hogar. Los colores vibrantes de la plaza principal se difuminan mientras se adentra a su parte residencial.
Frente al puerto de Cruz Bay, donde desembarcan los ferries, Laura Tawes abrió una heladería junto a su esposo nuyorican hace aproximadamente ocho años. Escogió St. John porque anhelaba un ritmo de vida más pausado, el cual no tenía en Nueva York, donde vivía. Operar la heladería ha sido una inversión onerosa por los constantes apagones de luz que también ocurren en St. Thomas y St. Croix. La heladería está abierta todo el año, excepto durante los meses pico de huracanes, de agosto a octubre, cuando el territorio recibe menos cruceros.
La vendedora de helados comentó que el alto flujo de turistas en la isla provoca agotamiento entre los residentes que trabajan en la industria del turismo y servicios. La isla también recibe trabajadores temporeros desde Estados Unidos en temporada alta, que va de finales de noviembre hasta principios de mayo.
“Es difícil encontrar el balance”, comentó Tawes.
La alta densidad de turistas en las Islas Vírgenes de Estados Unidos también trastoca la vida de residentes como Beverly Lockett. La vecina de St. John viaja a St. Thomas una o dos veces al mes para recibir servicios de salud y comprar alimentos. En días de alta concentración de cruceros, el tráfico se dificulta por la congestión vehicular.
“El turismo influye en la forma en que los habitantes de las Islas Vírgenes se ganan la vida, desde los conductores de guaguas públicas, los capitanes de ferries y embarcaciones chárter, hasta los trabajadores del comercio minorista y de restaurantes, así como las empresas de administración de villas y el indispensable personal de limpieza”, dijo.
“A medida que llegan más turistas, traen consigo sus valores y estilos de vida, mientras que los valores y la cultura locales van desapareciendo”, agregó Lockett.
Esta investigación fue posible en parte gracias al apoyo económico del programa Metcalf Ocean Nexus Academy (MONA), creado por las organizaciones Ocean Nexus y Metcalf Institute en colaboración con The Uproot Project.
Más de 20 científicos internacionales encontraron que sequías como las que atraviesa la Isla serán más frecuentes de no atajarse el calentamiento global.
More than 20 international scientists found that droughts like the one affecting the island will become more frequent unless global warming is curbed.
Across from Old San Juan’s piers, taxi driver Carlos Vera Centeno waits for tourists who booked him in advance to disembark so he can take them on a tour or to a nearby beach. He has followed that routine for 18 years, but the time it takes him to pick up or drop off passengers at the port has doubled and, at times, tripled.
“This year, I had to raise [the price of] my services for cruise passengers because a trip that used to take me 20 or 25 minutes [now] can take me an hour just to drop [passengers] off because of the traffic,” Vera Centeno said.
Traffic congestion is only one consequence of the overcrowding in Old San Juan, Puerto Rico’s main cruise port. The crush of visitors is also putting pressure on the historic city’s infrastructure and fueling frustration among residents.
Without a coordinated plan to address basic-service infrastructure, manage traffic into and out of the San Juan Islet, or ease the strain these conditions place on residents of the Walled City, the Puerto Rico government continues to promote the cruise industry as an economic activity that should keep growing, residents and business owners interviewed by the Centro de Periodismo Investigativo (CPI) said.
In August 2025, Gov. Jenniffer González Colón declared that “we want more” as Puerto Rico sought to become a homeport for additional cruise lines. Less than a year later, water tanker trucks can be seen parked along Old San Juan’s narrow cobblestone streets, supplying water to businesses and residents.
Water tanker trucks supply drinking water in Old San Juan.
Photo by Omaya Sosa Pascual | Centro de Periodismo Investigativo
The tanker trucks provide temporary relief from low water pressure and service outages that affect other parts of the capital but occur more frequently on the San Juan Islet, according to residents. Vanessa Droz Martínez, a San Sebastián Street resident and member of the Asociación de Vecinos del Viejo San Juan, known as AVISAJ, said water pressure drops, particularly at higher elevations, when cruise ships are supplied with water. The Puerto Rico Aqueduct and Sewer Authority (PRASA) told the CPI that supplying docked cruise ships does not adversely affect water service for Old San Juan residents.
Overcrowding has consequences beyond traffic congestion and declining water pressure. The CPI’s investigation found that the poorly regulated, government-subsidized industry is also straining Old San Juan’s inadequate sanitation infrastructure and fragile streets, contributing to disorder and generating noise and air pollution.
As on other Caribbean islands, one limitation associated with cruise tourism is that the economic activity it generates is concentrated largely around port areas. As a result, it does not translate into significant revenue for other parts of Puerto Rico, or even other areas of San Juan, while placing tremendous pressure on the host community because the influx of people exceeds the historic city’s capacity, sources interviewed by the CPI agreed.
“The Asociación de Vecinos del Viejo San Juan views with deep concern the governor’s recent announcements concerning port expansion and the intention to turn Puerto Rico into a cruise hub similar to Miami,” the association said in a written statement to the CPI. “We believe these proposals reflect an economic vision disconnected from the physical, historical, environmental and community realities of Old San Juan.”
“Old San Juan is a living, historic and extremely fragile city,” the association added.
Video by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
San Juan is the main entry point for cruise passengers in Puerto Rico. Ponce, on the southern coast, also receives cruise ships, although activity there is limited. The Puerto Rico Tourism Company announced that in 2027 Legend of the Seas, the world’s largest cruise ship, will make a stop at the Port of Ponce. The government also wants to encourage cruise arrivals in Mayagüez, on Puerto Rico’s western coast, and has expressed interest in developing port infrastructure in Toa Baja and Cataño as part of its plan to make Puerto Rico a regional cruise hub.
AVISAJ said residents feel a tourism model has been imposed on them without opportunities for public participation, public hearings or rigorous studies assessing whether the islet can withstand the scale of activity generated by cruise ship arrivals.
Joel Pizá Batiz, former director of San Juan’s Department of Economic Development and Tourism, acknowledged that the Municipality of San Juan has no study measuring the cruise industry’s economic impact on the historic district. Pizá Batiz resigned from his position in July.
According to the Puerto Rico Tourism Company, 1.6 million people visited Puerto Rico by cruise ship in 2025. Two million are projected to arrive in 2026, according to Clarivette Díaz Sosa, general manager of San Juan Cruise Port, the company that operates six cruise piers in San Juan under a public-private partnership, or P3.
Compared with the rest of the Caribbean, Puerto Rico ranked fifth among the destinations that received the most visitors in 2024, according to the cruise industry’s most recent study by the Florida-Caribbean Cruise Association, or FCCA. It trailed Cozumel and Costa Maya in Mexico, as well as the Dominican Republic and the Bahamas.
Gerardo González Núñez, an economist and director of the graduate program at Inter American University of Puerto Rico’s School of Business, said the cruise industry is predominantly a Caribbean phenomenon. The Caribbean is the world’s most visited cruise destination, according to the 2025 CLIA Global Market Report. That year, the region received 44% of all cruise passengers, about 16 million passengers. European destinations ranked second, with 9 million passengers.
Video by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Still, “in terms of volume, the number of cruise passengers Puerto Rico receives is marginal compared with the number of tourists who arrive [by air],” González Núñez said. According to Tourism Company data, nearly 7.3 million tourists traveled to Puerto Rico by air in 2025, compared with 1.6 million who arrived by cruise ship.
Cruise passengers in Puerto Rico spent $367 million in 2024, according to a study by Discover Puerto Rico, the organization responsible for marketing Puerto Rico as a tourism destination. Discover Puerto Rico said those figures could be attributed to Old San Juan because most cruise ships visiting Puerto Rico dock there.
But the Puerto Rico Planning Board estimated in its most recent economic report that cruise passengers spent $228 million in Puerto Rico in 2024 — $139 million less than Discover Puerto Rico’s estimate. Discover Puerto Rico said its estimate was higher because it included members of the military in the excursionist category and used “a different model to analyze the data.”
The Planning Board’s analysis was also based on fiscal years, while Discover Puerto Rico uses calendar years.
One of the Puerto Rico government’s tools for making the island a homeport for cruise lines, extending ships’ stays and increasing passenger volume is the use of economic incentives.
The Puerto Rico Incentives Code includes a portfolio of 12 incentives available to cruise lines and port agents. Port agents are companies that provide administrative and logistical services to cruise ships before, during and after they dock in Puerto Rico. The incentives include fee discounts and bonuses for using Puerto Rico as a homeport, incentives for vessels that remain in port for more than eight hours, and partial reimbursements for purchases of supplies, maintenance services and products.
Cruise lines receive discounts for each tourist who disembarks.
Photo by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
“The main incentive cruise ships receive is not a tax incentive, but an economic incentive that operates as a discount on the per-passenger fee and depends on the volume of passengers arriving in Puerto Rico,” the Department of Economic Development and Commerce said.
The incentives are not discretionary. The Tourism Company must grant them to any company or cruise ship operator that applies and meets the requirements established under Act 60-2019.
The Tourism Company estimated that from 2023 through 2025 it awarded at least $30.8 million in economic incentives to cruise lines Carnival Cruises, Norwegian Cruise Lines and Royal Caribbean, as well as the port-agent companies Pérez & CIA and Continental Shipping.
The incentives are paid as reimbursements once “compliance with the requirements established by law is documented and validated,” Tourism Company press officer Reimarie Carrero said.
Pizá Batiz, who also headed the Puerto Rico Ports Authority during the previous four-year administration, said the incentives are intended to increase the number of passengers arriving in Puerto Rico.
“They’re going to put their ship in the destinations that generate the most money for them,” he said. “So, we, as destinations, are under pressure to figure out how to make ourselves more attractive and how to make the destination generate more money for the [cruise] line.”
The FCCA, whose members include executives from cruise lines and related industries, has actively lobbied for economic incentives before the Financial Oversight and Management Board for Puerto Rico, the entity imposed by the U.S. Congress on Puerto Rico in 2016 to oversee the territory’s fiscal management and budget.
The Department of Economic Development and Commerce told the CPI that it measures the effectiveness of incentives through studies and return-on-investment analyses. But in its most recent report of this kind, published in 2024 using 2020 data, the cruise industry is mentioned only once, and the report offers no analysis of these economic incentives.
In 2023, the Puerto Rico government received nearly $21 million in revenue from fees and charges related to cruise traffic at piers then operated by the Puerto Rico Ports Authority.
Photo by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
In 2024, the Ports Authority collected $4.7 million during the months it still operated the cruise piers, plus another $967,571 representing its contractual 5% share under the P3 agreement, according to data provided by the public corporation. In 2025, the Ports Authority received $1,435,507 from the total revenue collected by SJCP. The CPI requested SJCP’s total revenue figures, but they had not been provided by publication time.
SJCP is a subsidiary of Global Ports Holdings, which operates other cruise ports in the Caribbean, including in St. Lucia, the Bahamas and Antigua. In Puerto Rico, SJCP is responsible for “establishing, charging, retaining and enforcing payment of all cruise port-related revenues,” according to a document from its parent company.
The Ports Authority said the Puerto Rico government’s benefit from its agreement with San Juan Cruise Port is not limited to its share of operating revenue.
“Under the contract, SJCP assumed responsibility for developing and implementing, at its own expense, a comprehensive design, maintenance and construction program aimed at keeping the cruise port facilities safe, efficient and suitable for the industry’s needs,” the Ports Authority said. “In addition, SJCP must carry out repairs and improvements at several piers using its own resources, including work necessary to address structural deficiencies identified at the facilities,” it added.
On April 29 of this year, the Ports Authority transferred $98.2 million in federal funds to SJCP for repairs to the cruise port facilities, according to records from the Office of the Comptroller of Puerto Rico. The company says the rehabilitation project will cost $425 million and includes development of the port areas, which are divided into two districts: Old San Juan, where piers 1, 3 and 4 will be used for transit calls and luxury cruises; and the homeport district, which includes the Pan American piers and piers 11 and 13.
Tourists arriving on cruise ships generate about half of merchants’ annual revenue, estimated Eddie Pérez Morales, director of the Corporación para el Desarrollo Empresarial y Cultural de la Isleta de San Juan (CODEVISA).
“Without the economic impact provided by cruise ships,” Pérez said, “merchants would be under a little more pressure.” Businesses in Old San Juan, like other small and midsize businesses across Puerto Rico, contend with high electricity costs, inflation and difficulty retaining employees. Old San Juan businesses face the additional challenges of operating in a city built during the Spanish colonial period.
The economic benefits generated by cruise passengers flow primarily to businesses closest to the piers or major tourist attractions, the CODEVISA director said. In his experience in the industry, tourists spend most heavily on souvenirs and local food.
The piraguas, El Morro Castle, and the pavas are icons of walking tours through Old San Juan.
Photo by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
As a result, neighborhood grocery stores, pharmacies and medical offices that residents need have been replaced in Old San Juan by bars, restaurants and souvenir shops, said Yoamadil Cabán González, a Sol Street resident. Those shops do not necessarily sell goods made by Puerto Rican artisans because generic souvenirs imported from China have proliferated, she said. Many residents have also moved away, and even the neighborhood’s only medical office has closed.
“[Old San Juan] is being transformed from the living, historic residential city [it once was] into a floating theme park that benefits only large corporations while weakening our health, our infrastructure, our biodiversity and, above all, our sense of community,” Cabán González told the CPI. “Cruise ships are not bringing a sustainable or respectful economy,” she said. “They are putting pressure on our infrastructure and driving out the businesses that residents actually need.”
Most of the souvenirs sold in many of the shops in Old San Juan are “Made in China.”
Photo by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Because cruise passengers have meals and drinks included on board, their economic impact “is superficial and low-value,” Cabán González said.
Discover Puerto Rico spokesperson Karen Garnik said the organization’s perception studies show that tourists view Old San Juan’s residential and historic character positively.
“If you remove the residents, the rhythm fades. If you replace the traditional restaurant with a chain store, the flavor becomes generic. If you displace the artisan from Cristo Street, the architecture becomes a backdrop. We have seen this story play out in Venice [in Italy] and Dubrovnik [in Croatia]. We’re not interested in the sequel,” Garnik said. She added that decisions concerning port management, excursion contracts, businesses at the piers and ship arrivals “fall under the Puerto Rico Tourism Company and the Puerto Rico Ports Authority.”
Among residents’ many concerns is the construction, with support from the Tourism Company, of a Hard Rock-branded hotel across from the Port of San Juan. The project would require raising the site’s ground level and has a design that does not conform to Old San Juan’s architecture.
“When those people disembark, that’s thousands of people coming into San Juan. There are no public restrooms here,” said Lourdes Suárez Valle, a Sol Street resident. “They walk around and buy one thing or another. But they’re not a particularly appealing clientele for businesses or for us.”
The former director of San Juan’s Department of Economic Development and Tourism said the municipality places portable toilets in the area on days when large numbers of cruise ships are in port. It plans to build 10 public restroom facilities at the former Old San Juan Tourism Office behind the Tapia Theater. According to the municipality’s 2025-2026 budget, the work would cost an estimated $230,000.
In October 2025, two months after the governor called for more cruise traffic while announcing the FCCA convention in Puerto Rico, Old San Juan residents and merchants accused PRASA of supplying cruise ships with water while they had gone without service for days.
PRASA told the CPI that cruise ships do not receive priority over other commercial and residential customers and said that during periods of low pressure or service interruptions, cruise ships are affected like any other customer.
“The Authority states that there are no records or evidence linking the presence of cruise ships at Old San Juan’s ports to adverse effects on the drinking water supply [for residents or businesses in the area],” PRASA press officer Gian Paul Luciano Ramos said.
But Luna Street resident Nitayno González Otero does not believe that.
González Otero said water pressure in homes in the historic district drops as the number of cruise ships increases. These fluctuations typically occur in the afternoon and last about two hours.
“The elevation where you live makes a difference. For example, I’m on Luna Street, and I’m on the first floor, and you can feel the difference in pressure. You can see just a trickle of water coming out. But people who live on the second or third floor, or on higher streets, are affected even more because the pressure simply doesn’t reach them,” he said.
PRASA supplied more than 105,000 cubic meters of water to cruise ships at the Port of San Juan from January 2019 through March 2024, according to Ports Authority data. That amount is equivalent to one month of water use for just over 6,000 households, which consume an average of 17 cubic meters per month, according to PRASA.
Víctor R. Castro Gómez, a Luna Street resident, said tourists and residents compete for the same pedestrian and roadway infrastructure.
“The first thing you see when those ships arrive is people competing for space, practically battling with vehicles,” he said.
Old San Juan has about 20 streets.
Electric scooters and skateboards carrying tourists have become a common sight in Old San Juan.
Photo by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
The frenzy snarls traffic, particularly for residents and merchants, forcing them to adjust when they enter and leave the historic district.
It is also not unusual for Old San Juan’s cobblestones to become damaged or for streets to sink under the weight of vehicles and pedestrians. Many of these streets were built over vaulted structures and paved with blue cobblestones, some installed in the late 19th century and others added later as replacements.
The poor condition of many streets and sidewalks in the old city poses risks to residents and tourists.
Photo by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Pizá Batiz said the municipality has a pedestrian plan for the historic district that is activated on certain streets only during special events, generally once a month. He added that turning Old San Juan into a pedestrian city would have to be accompanied by a more robust public transit system.
He also acknowledged that the municipality has no tourism carrying-capacity study to determine how many people can be in Old San Juan at the same time without jeopardizing its historic infrastructure and essential services for residents and businesses.
San Juan’s Office of Emergency Management has established a maximum capacity of 33,000 people in the city, but that threshold is intended to prevent emergencies or facilitate crowd management during large-scale events.
The increase in traffic in the port area sometimes causes transport providers to take two or three times as long as they used to to travel to drop off and pick up tourists.
Photo by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Andy Rivera Rivera, founder of the Sociedad Puertorriqueña de Dibujos de Edificios Históricos, explained that during the first years after the U.S. invasion in 1898, water channels were designed beneath the streets of the Walled City as a key part of its aqueduct system. To date, 32 tunnels, 48 crypts and 1,232 cisterns are known to exist in Old San Juan. Although they are no longer in use, Rivera Rivera warned that this complex network of tunnels, crypts and cisterns makes the city’s streets vulnerable to excessive vehicle loads.
As Old San Juan residents tried to sleep one night in April 2024, a cruise ship was blasting music, its lights were on and its smokestacks were emitting a strong odor and soot. The light, noise and air pollution from the massive vessel made it impossible to fall asleep.
Residents called the Puerto Rico Police Bureau but were told the agency did not have jurisdiction to intervene. Police Bureau spokesperson Axel Valencia declined to address the residents’ allegations and said in a written response to the CPI that the Municipal Police is responsible for security in the community and the San Juan Bay area.
Contrary to Valencia’s statement, Puerto Rico Ports Authority regulations establish that the Puerto Rico Police Bureau must patrol port facilities alongside Ports Authority security officers to prevent crimes and other legal violations. Under the regulations, Ports Authority officers must cooperate with police investigations into alleged legal violations at port facilities and in the San Juan Bay area.
Photo by Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Lilliam Cruz Viñas, a Sol Street resident, said the community also lacks enough law enforcement officers. Residents who call to file complaints find that there are not enough municipal officers or patrol cars, even though “fights have broken out” among tourists late at night, along with other violations of the Public Order Code.
“The police are absent,” she said. “I almost never call the police because it doesn’t really affect me, but it does affect my neighbors. So, what happens? They call the station, and the police say they don’t have patrol cars, that they don’t have motorcycles — if they answer at all, because they don’t always answer.”
Pizá Batiz said 85 Municipal Police officers are assigned to Old San Juan. Municipal data show that the officers have 18 motorcycles and eight patrol vehicles.
“The cruise industry stirs up a lot of passions, both among those who support it and those who oppose it,” he said. “Situations are going to arise, and they have to be mediated, always starting from the premise that this is an important [economic] segment and that we are competing with other jurisdictions.”
“We have to address these issues knowing that we cannot fall behind commercially,” he added.
The former official said he met periodically with residents and business owners in the area. He was unfamiliar with whether the Public Order Code applies to cruise ships.
Reinaldo Segurola Pérez, a Sol Street resident, documented on Facebook the incidents Old San Juan residents experienced almost daily and said he then forwarded them to the Municipality of San Juan. Even so, he said, communication with Mayor Miguel Romero was scarce and limited.
“Old San Juan is the place where anything goes,” Segurola said. “It’s one thing for Old San Juan to be an excellent tourist destination and another for it to be an excellent place to live.”
“Those are two different visions, and I’m not saying we have to choose one or the other,” he added. “But we have to find a way to reconcile those interests, which are sometimes in conflict with one another, so the residential community can be sustained.”
Segurola told the CPI that the failure to address residents’ concerns pushed him to move out of Old San Juan in late December. Old San Juan’s urban core lost 32% of its population between 2010 and 2020, according to the U.S. Census Bureau. Its population fell from 3,570 residents in 2010 to 2,417 in 2020. Across the entire San Juan Islet, the population declined 10%.
This investigation was made possible in part with support from the Metcalf Ocean Nexus Academy program, created by Ocean Nexus and the Metcalf Institute in collaboration with The Uproot Project.
Frente a los muelles del Viejo San Juan, el taxista Carlos Vera Centeno espera a que los turistas que ya lo han contratado de antemano se bajen del barco para llevarlos a algún recorrido o playa cercana. Lleva 18 años en esa rutina, pero el tiempo que le tomaba buscar o dejar pasajeros en la instalación portuaria se ha duplicado, y en ocasiones, se ha triplicado.
“Este año, [el costo de] los servicios míos para los cruceros, tuve que aumentarlos porque de un servicio que me tomaba veinte, veinticinco minutos, [ahora] me puede tomar una hora en dejar [los pasajeros] por ese problema del tráfico”, comentó Vera Centeno.
La congestión vehicular es solo uno de los problemas del abarrotamiento que experimenta el Viejo San Juan, el principal puerto turístico de Puerto Rico, que se manifiesta también en la presión sobre la infraestructura de la ciudad y en el malestar de sus vecinos.
Sin un plan coordinado que atienda la infraestructura de servicios básicos, la planificación en la entrada y salida a la Isleta de San Juan, y el alivio a la zozobra que esto le provoca a los residentes de la Ciudad Amurallada, el Gobierno de Puerto Rico impulsa la industria de cruceros como una actividad económica que debe seguir en crecimiento, denunciaron vecinos y comerciantes entrevistados por el Centro de Periodismo Investigativo (CPI).
En agosto del año pasado, la gobernadora Jenniffer González Colón proclamaba que “nosotros queremos ir por más” respecto a colocar a Puerto Rico como puerto base de nuevas líneas de cruceros. Menos de un año después, camiones cisterna se ven estacionados en las estrechas calles adoquinadas para suplir agua a los negocios y residentes del Viejo San Juan.
Camiones cisterna suplen agua potable en el Viejo San Juan.
Foto por Omaya Sosa Pascual | Centro de Periodismo Investigativo
Los camiones cisterna son un remedio temporal ante la baja en presión y la suspensión del servicio de agua potable que experimentan otros sectores de la capital pero que en la Isleta de San Juan se sufre con mayor frecuencia, según los vecinos. Vanessa Droz Martínez, residente de la Calle San Sebastián y miembro de la Asociación de Vecinos de Viejo San Juan (AVISAJ), aseguró que la presión de agua disminuye, principalmente en las áreas más altas, cuando se les provee el servicio a los cruceros. La Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) negó al CPI que el suplido de agua a los cruceros cuando atracan provoque efectos adversos en el abasto de agua a los residentes del Viejo San Juan.
El abarrotamiento no solo resulta en la congestión vehicular y la disminución en la presión de agua, también se afecta la pobre infraestructura sanitaria, la fragilidad de sus calles, el desorden y la contaminación por ruido y aire que provoca una industria pobremente fiscalizada y subsidiada por el Gobierno de Puerto Rico, halló una investigación del CPI.
Como en otras islas del Caribe, una de las limitaciones que se asocia al turismo de crucero es que la actividad económica que genera se concentra principalmente en los alrededores del área portuaria. Por lo tanto, no se traduce en ingresos importantes a otras regiones de Puerto Rico e incluso del mismo San Juan y le impone a la comunidad anfitriona una presión enorme porque el movimiento de personas que trae rebasa la capacidad de la ciudad histórica, coincidieron fuentes consultadas por el CPI.
“La Asociación de Vecinos del Viejo San Juan observa con profunda preocupación los recientes anuncios de la Gobernadora relacionados con la expansión portuaria y la intención de convertir a Puerto Rico en un hub de cruceros similar a Miami. Entendemos que estas propuestas reflejan una visión económica desconectada de la realidad física, histórica, ambiental y comunitaria del Viejo San Juan”, reaccionó por escrito la asociación al CPI. “El Viejo San Juan es una ciudad histórica, viva y extremadamente frágil”.
Vídeo por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Aparte de San Juan como principal punto de entrada para cruceristas en Puerto Rico, Ponce, al sur, también recibe cruceros, pero su actividad es limitada. La Compañía de Turismo anunció que en 2027 el Legend of the Seas, el crucero más grande del mundo, hará una parada en el puerto de Ponce. El Gobierno también quiere incentivar la llegada de cruceros a Mayagüez, al oeste de la Isla, y ha expresado interés en desarrollar infraestructura portuaria en Toa Baja y Cataño como parte del plan de hacer de Puerto Rico un hub para cruceros en la región.
La Asociación de Vecinos del Viejo San Juan se quejó porque sienten que se les ha impuesto un modelo turístico sin que haya procesos de participación ciudadana, vistas públicas o estudios de rigor que sustenten la capacidad de la isleta para aguantar la magnitud del movimiento de personas que provocan la llegada de cruceros.
El exdirector del Departamento de Desarrollo Económico y Turismo de San Juan, Joel Pizá Batiz, reconoció que el Municipio de San Juan carece de un estudio de impacto económico de la industria de los cruceros en la ciudad histórica. Pizá Batiz renunció a su cargo en julio.
Según la Compañía de Turismo (CTPR), 1.6 millones de personas visitaron la isla en cruceros durante el 2025. Para el 2026, la proyección es que lleguen dos millones de personas, según Clarivette Díaz Sosa, gerente general de San Juan Cruise Ports, compañía que opera seis muelles turísticos en San Juan como parte de una Alianza Público Privada (APP).
Al compararse con el resto del Caribe, Puerto Rico fue el quinto destino turístico que más visitantes recibió en 2024, según el más reciente estudio de la industria de los cruceros de la Asociación de Cruceros de Florida y el Caribe (FCCA en inglés). Fue superado por Cozumel y Costa Maya, en México, así como República Dominicana y Bahamas.
El economista y director del Programa Graduado de la Facultad de Empresas de la Universidad Interamericana de Puerto Rico, Gerardo González Núñez, explicó que la industria de los cruceros es un fenómeno predominantemente caribeño. El Caribe es el destino de cruceros más visitado a nivel mundial, según el CLIA Global Market Report de 2025. Ese año, la región recibió al 44% de todos los pasajeros de 2025, unos 16 millones. Los destinos europeos ocuparon el segundo lugar, con nueve millones de pasajeros.
Vídeo por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Sin embargo, “en volumen, la cantidad de cruceristas que Puerto Rico recibe es marginal en relación a la cantidad de turistas que recibe la isla [por aire]”, explicó González Núñez. De acuerdo con datos de la Compañía de Turismo, cerca de 7.3 millones de turistas viajaron a la Isla en avión en 2025, en comparación con 1.6 millones que visitaron en crucero.
Los turistas de cruceros en Puerto Rico gastaron $367 millones en 2024, dice un estudio de Discover Puerto Rico, entidad a cargo del mercadeo de la Isla como destino turístico. Dichos números podrían atribuirse al Viejo San Juan porque es donde atraca la mayoría de los cruceros a Puerto Rico, dijo Discover.
Pero la Junta de Planificación (JP) estimó en su más reciente informe económico que los cruceristas gastaron $228 millones en la Isla en 2024. Entre el cálculo de Discover Puerto Rico y el de la JP hay una diferencia de $139 millones. Discover dijo que su estimado es mayor porque incorporó a miembros del ejército en la categoría de excursionistas y utilizaron “un modelo distinto para analizar los datos”.
Además, mientras el análisis de datos de la JP se basó en años fiscales, los de Discover Puerto Rico usan años naturales.
Uno de los mecanismos del Gobierno de Puerto Rico para lograr que la Isla sea un puerto base para las empresas de cruceros, prolongar su tiempo de estancia e incrementar la cantidad de pasajeros, es el ofrecimiento de incentivos económicos.
El Código de Incentivos de Puerto Rico tiene un portafolio de 12 incentivos a los que cruceros y agentes portuarios pueden acogerse. Los agentes portuarios son empresas que proveen servicios administrativos y de logística a los cruceros antes, durante y después de que atracan en la Isla. Los incentivos incluyen descuentos en tarifas y bonificaciones por el uso de la Isla como puerto base, incentivos para embarcaciones que estén más de ocho horas en el puerto y reembolsos parciales por la compra de suministros, servicios de mantenimiento y productos.
Las líneas de cruceros reciben descuentos por cada turista que desembarca.
Foto por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
“El incentivo principal que reciben los barcos cruceros no es contributivo, sino un incentivo económico que opera como un descuento en la tarifa por pasajero y que depende del volumen de pasajeros que arriben en Puerto Rico”, dijo el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC).
El otorgamiento de estos incentivos no es discrecional, debe concederse a toda compañía o a operadores de barcos cruceros que los soliciten a la Compañía de Turismo si cumplen con los requisitos establecidos en la Ley 60-2019.
Turismo estimó que de 2023 a 2025 concedió al menos $30.8 millones en incentivos económicos a las líneas de cruceros Carnival Cruises, Norwegian Cruise Lines y Royal Caribbean, así como a las empresas de agentes portuarios Pérez & CIA y Continental Shipping.
Estos incentivos funcionan por reembolso, una vez "se evidencia y valida el cumplimiento de los requisitos establecidos por ley", señaló la oficial de prensa de Turismo, Reimarie Carrero.
Pizá Batiz, quien también dirigió la Autoridad de Puertos durante el cuatrienio pasado, dijo que los incentivos buscan aumentar el número de pasajeros que llegan a Puerto Rico.
“Ellos van a colocar su barco en los destinos que más dinero les generen. Así que los destinos tenemos la presión de cómo hacer más atractivo y cómo lograr que el destino le genere más dinero a la línea [de cruceros]”, agregó.
La FCCA, cuyos miembros son ejecutivos de las líneas de crucero e industrias relacionadas, ha cabildeado activamente a favor de incentivos económicos ante la Junta de Control Fiscal, la entidad impuesta por el Congreso de Estados Unidos sobre Puerto Rico desde 2016 para decidir sobre el manejo fiscal y el presupuesto del País.
El DDEC dijo al CPI que mide la efectividad del incentivo con estudios y análisis de retorno de inversión de los incentivos otorgados, pero en su más reciente informe de este tipo, publicado en 2024 con datos de 2020, la industria de cruceros apenas es mencionada una vez y no se ofrece ningún análisis sobre estos incentivos económicos.
En 2023, el Gobierno de Puerto Rico recibió cerca de $21 millones en ingresos por tarifas y cargos relacionados al movimiento de cruceros en los muelles que para ese entonces operaba la Autoridad de Puertos.
Foto por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
En 2024, Puertos ingresó $4.7 millones durante los meses que operó los muelles turísticos y otros $967,571 correspondientes al 5% acordado en el contrato de la APP, según datos provistos por la corporación pública. En 2025, a Puertos le correspondió $1,435,507 del total de los ingresos recaudados por SJCP. El CPI solicitó las cifras totales de recaudos de SJCP pero al cierre de esta edición no se habían entregado.
SJCP es una subsidiaria de Global Ports Holdings, que opera otros muelles en el Caribe en lugares como Santa Lucía, Bahamas y Antigua. En Puerto Rico, es la encargada de “establecer, cobrar, retener y exigir el pago de todos los ingresos relacionados con los puertos de cruceros”, según un documento de su empresa matriz.
La Autoridad de Puertos indicó que el beneficio que obtiene el Gobierno de Puerto Rico con el acuerdo con San Juan Cruise Port no se limita al ingreso por su participación en los ingresos operacionales.
“Bajo el contrato SJCP asumió la responsabilidad de desarrollar e implementar, a su propio costo, un programa integral de diseño, mantenimiento y construcción dirigido a mantener las instalaciones del puerto de cruceros en condiciones seguras, eficientes y adecuadas para las necesidades de la industria”, dijo Puertos. “Además, SJCP debe llevar a cabo reparaciones y mejoras en distintos muelles con sus propios recursos, incluyendo obras necesarias para atender deficiencias estructurales identificadas en las instalaciones”, añadió.
El 29 de abril de este año, Puertos traspasó a SJCP $98.2 millones en fondos federales para reparaciones en la instalación portuaria de cruceros, según surge de la Oficina del Contralor. Según la empresa, la rehabilitación costará $425 millones, e incluye el desarrollo de las áreas portuarias divididas en dos distritos: el Viejo San Juan, que usará los muelles 1, 3 y 4 para escalas de tránsito y cruceros de lujo; y el homeport, que incluye los muelles Panamericanos y los 11 y 13.
Los turistas que llegan en estos barcos generan cerca de la mitad de los ingresos anuales de los comerciantes, estimó Eddie Pérez Morales, director de la Corporación para el Desarrollo Empresarial y Cultural de la Isleta de San Juan (CODEVISA).
“Sin el impacto económico que proveen los cruceros”, indicó Pérez, “los comerciantes estarían un poco más apretados”. Los negocios en el Viejo San Juan, al igual que el resto de la pequeña y mediana empresa en Puerto Rico, enfrentan obstáculos como los altos costos de energía eléctrica, la inflación y la dificultad para retener empleados, pero a los del Viejo San Juan se les suman las dificultades que conlleva operar en una ciudad levantada durante la colonia española.
El beneficio económico que generan los turistas de cruceros fluye principalmente entre los comercios que están más cerca de los muelles o de los sitios de mayor interés turístico, aclaró el director de CODEVISA. El gasto mayor que hacen los turistas es en la compra de recordatorios o souvenirs y en la degustación de comida típica, según su experiencia en la industria.
Las piraguas, el Castillo de El Morro y las pavas son íconos de los recorridos por el Viejo San Juan.
Foto por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Así, los colmados, farmacias y oficinas médicas que necesitan los residentes han sido reemplazados en el Viejo San Juan por barras, restaurantes y tiendas de souvenirs que no necesariamente son de artesanos puertorriqueños ya que han proliferado los recordatorios genéricos importados de China, denunció al CPI Yoamadil Cabán González, residente de la Calle Sol. También se han mudado muchos residentes y hasta la única oficina médica que había cerró.
“[El Viejo San Juan] se está convirtiendo, de la ciudad histórica y residencial viva (que era), en un parque temático flotante que sólo beneficia a las grandes corporaciones, mientras debilita nuestra salud, nuestra infraestructura, nuestra biodiversidad, y sobre todo, nuestro sentido de comunidad”, denunció Cabán González. “Los cruceros no están trayendo una economía sostenible ni respetuosa, traen una presión sobre nuestra infraestructura y la expulsión de los comercios que realmente necesitamos los residentes”, dijo al CPI.
Los souvenirs que venden gran parte de las tiendas en el Viejo San Juan son en su mayoría “Made in China”.
Foto por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Como los turistas de cruceros tienen incluidas las comidas y bebidas en el barco, el impacto económico “es superficial, de bajo valor”, analizó Cabán González.
La portavoz de Discover Puerto Rico, Karen Garnik, dijo que los estudios de percepción que han realizado muestran que los turistas dan una valoración positiva al carácter residencial e histórico del Viejo San Juan.
“Si se eliminan los residentes, el ritmo se apaga. Si se reemplaza el restaurante tradicional con una cadena de tiendas, el sabor se vuelve genérico. Si se desplaza al artesano de la Calle del Cristo, la arquitectura se convierte en un telón de fondo. Hemos visto cómo se desarrolla esta historia en Venecia [en Italia] y Dubrovnik [en Croacia]. No nos interesa la secuela”, dijo Garnik, y añadió que las decisiones sobre la administración del puerto, los contratos para las excursiones, los comercios del muelle y las llegadas de los barcos “corresponden a la Compañía de Turismo de Puerto Rico y la Autoridad de los Puertos de Puerto Rico”.
Una de las tantas preocupaciones de los vecinos es la construcción, con el apoyo de la CTPR, frente al puerto de San Juan de un hotel de la marca Hard Rock que requerirá la elevación del terreno y que trae un diseño que no se ajusta a la arquitectura del Viejo San Juan.
“Cuando esa gente desembarca, eso es miles de personas que entran a San Juan. Aquí no hay baños públicos”, señaló Lourdes Suárez Valle, residente de la Calle Sol. “Lo que hacen es dar vueltas por ahí y comprar una que otra cosita. Pero no son un público interesante ni para los comercios ni para nosotros”, agregó.
El exdirector del Departamento de Desarrollo Económico y Turismo de San Juan dijo que el Municipio coloca baños portátiles en días con una alta cantidad de cruceros en puerto. Planifica construir 10 facilidades sanitarias públicas en la antigua Oficina de Turismo del Viejo San Juan, detrás del Teatro Tapia. De acuerdo con el presupuesto municipal 2025-2026, los trabajos tendrían un costo estimado de $230,000.
En octubre de 2025, dos meses después que la Gobernadora apostara por más cruceros durante el anuncio de la convención de la FCCA en Puerto Rico, los residentes y comerciantes del Viejo San Juan acusaron a la AAA de abastecer con agua a los cruceros cuando ellos carecían del servicio desde hacía días.
La AAA negó al CPI que los cruceros tuvieran prioridad sobre otros clientes comerciales y residenciales y aseguró que, en situaciones de baja presión o interrupciones del servicio, se afectan los cruceros tanto como cualquier otro cliente.
“La Autoridad establece que no existen registros ni evidencia que vinculen la presencia de cruceros en los puertos del Viejo San Juan con efectos adversos en el suplido de agua potable [a los residentes o comercios del área]”, afirmó el oficial de prensa de la AAA, Gian Paul Luciano Ramos.
Pero Nitayno González Otero, residente de la Calle Luna, no se cree eso.
El residente indicó que, entre más cantidad de cruceros, más se reduce la presión de agua en las residencias del casco histórico. Estas fluctuaciones ocurren usualmente en la tarde y se prolongan por dos horas.
“La altura donde uno vive afecta. Por ejemplo, yo estoy en la Luna, y estoy en el primer piso, y se siente la diferencia en la presión. Se ve el hilito que está saliendo del agua. Pero las personas que ya viven en segundo o tercer piso, o en calles más altas, se afectan más porque entonces la presión no llega”, aseguró.
La AAA suministró sobre 105,000 metros cúbicos de agua a cruceros en el Puerto de San Juan de enero de 2019 a marzo de 2024, según datos de Puertos. Esta cantidad equivale a un mes de consumo para poco más de 6,000 residencias, las cuales, en promedio, consumen 17 metros cúbicos de agua al mes, según la Autoridad.
Víctor R. Castro Gómez, residente de la Calle Luna, destacó que los turistas compiten con los residentes por la misma infraestructura peatonal y vial.
“Lo primero que uno ve cuando llegan esos barcos es gente compitiendo por el espacio, prácticamente en una lucha con los vehículos”, indicó.
El Viejo San Juan tiene cerca de 20 calles.
Las scooters y las patinetas eléctricas con turistas a bordo se han convertido en parte del paisaje viejosanjuanero.
Foto por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Este frenesí dificulta el tráfico, en especial para residentes y comerciantes, lo cual ha obligado a que acomoden sus horas de ingreso y salida de la ciudad a esa realidad.
Tampoco es raro que los adoquines se dañen y las calles se hundan en el Viejo San Juan por el peso de los vehículos y de los peatones. Muchas de estás calles están construidas sobre bóvedas cubiertas de adoquines azules, algunos instalados a finales del siglo XIX, y otros de reemplazo.
El mal estado de muchas calles y aceras en la ciudad antigua presentan riesgos para los vecinos, y los turistas.
Foto por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Pizá Batiz indicó que el ayuntamiento cuenta con un plan peatonal para la ciudad histórica que se activa en ciertas calles únicamente durante eventos especiales, por lo general, una vez al mes. El exfuncionario añadió que transformar el Viejo San Juan en una ciudad peatonal debe estar acompañado de un sistema de transporte colectivo más robusto.
También reconoció que el ayuntamiento carece de un estudio de capacidad de carga turística para determinar cuántas personas pueden estar simultáneamente en el Viejo San Juan sin que se comprometa su infraestructura histórica y los servicios esenciales para los residentes y comerciantes.
La Oficina de Manejo de Emergencias de San Juan ha establecido una cantidad máxima de 33,000 personas permitidas en la ciudad, pero esta es una medida dirigida a evitar emergencias o facilitar el manejo en eventos masivos.
El aumento en el tráfico del área portuaria a veces ocasiona que los transportistas demoren dos o tres veces el tiempo que antes les tomaba desplazarse para llevar y recoger turistas.
Foto por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
El fundador de la Sociedad Puertorriqueña de Dibujos de Edificios Históricos, Andy Rivera Rivera, explicó que durante los primeros años de la invasión estadounidense, en 1898, se diseñaron canales de agua bajo las calles de la Ciudad Amurallada que fueron parte clave de su sistema de acueductos. Hasta la fecha, se conoce de 32 túneles, 48 criptas y 1,232 aljibes en el Viejo San Juan. Pese a que están en desuso, el complejo sistema de túneles, criptas y aljibes torna vulnerables las calles de la ciudad ante la sobrecarga vehicular, advirtió.
Mientras los vecinos del Viejo San Juan descansaban en sus hogares en una noche de abril de 2024, un crucero tenía la música a todo volumen, sus luces estaban encendidas y las chimeneas de la embarcación producían un fuerte hedor y hollín. Era imposible conciliar el sueño ante la contaminación lumínica, sonora y ambiental de la inmensa embarcación.
Los residentes llamaron a la Policía estatal, pero les dijeron que no tenían jurisdicción para intervenir. El portavoz del Negociado de la Policía, Axel Valencia, rehusó responder a las denuncias de los residentes, y dijo que la Policía Municipal es la que está a cargo de la seguridad de la comunidad así como del área de la Bahía de San Juan, envió por escrito al CPI.
Contrario a lo que dijo Valencia, el Reglamento de la Autoridad de Puertos establece que es la Policía de Puerto Rico la que debe patrullar las instalaciones portuarias junto a los oficiales de seguridad de la Autoridad de Puertos para evitar delitos e infracciones de ley. Según el reglamento, los oficiales de Puertos deben colaborar con la Policía de haber una investigación por una violación de ley en instalaciones portuarias así como en el área de la Bahía de San Juan.
Foto por Brandon Cruz González | Centro de Periodismo Investigativo
Lilliam Cruz Viñas, residente de la Calle Sol, denunció que la comunidad también carece de suficientes oficiales del orden público. Los vecinos que han llamado con querellas se topan con que no hay policías o patrullas municipales suficientes a pesar de que “se han formado peleas” entre turistas tarde en la noche, entre otras violaciones al Código de Orden Público.
“La policía está ausente”, denunció. “Yo casi nunca llamo a la policía porque no me afecta, realmente, pero a mis vecinos sí les afecta. Entonces, ¿qué pasa? Que llaman al cuartel, y la Policía dice que no tiene patrullas, que no tiene motoras, si contestan, porque no siempre contestan”.
Pizá Batiz mencionó que 85 efectivos de la Policía Municipal están asignados al Viejo San Juan. Datos enviados por el Municipio indican que los oficiales cuentan con 18 motoras y ocho patrullas.
“La industria de los cruceros levanta muchas pasiones tanto de los que están a favor como de los que están en contra”, opinó. “Situaciones van a ocurrir, se tienen que mediar, siempre partiendo de la premisa de que es un segmento [económico] importante y que se está compitiendo con otras jurisdicciones”.
“Hay que atenderlos sabiendo que no podemos quedarnos rezagados comercialmente”, agregó.
El funcionario aseguró que se reunía periódicamente con los residentes y los comerciantes de la zona. Mostró desconocimiento en cuanto a la aplicabilidad del Código de Orden Público a los cruceros.
Reinaldo Segurola Pérez, vecino de la Calle Sol, documentaba en Facebook casi a diario los incidentes que experimentan los residentes del Viejo San Juan y dijo que luego se los hacía llegar al Municipio de San Juan. Sin embargo, dijo, la comunicación con el alcalde Miguel Romero ha sido escasa y limitada.
“El Viejo San Juan es el lugar donde todo se vale”, lamentó Segurola. “Una cosa es que el Viejo San Juan sea un excelente destino turístico y otra cosa es que sea un excelente lugar para vivir”, agregó. “Son dos visiones, y no te estoy diciendo que haya que irse con una o con la otra, pero hay que buscar la manera de armonizar esos intereses que a veces están en conflicto el uno con el otro para que se sostenga la comunidad residencial”.
La falta de atención a los reclamos de los residentes empujó a Segurola a mudarse a finales de diciembre fuera del Viejo San Juan, indicó al CPI. El casco urbano del Viejo San Juan perdió el 32% de su población entre 2010 y 2020, de acuerdo con el Buró del Censo de Estados Unidos. De 3,570 residentes en 2010, quedaban 2,417. En toda la Isleta de San Juan la reducción poblacional fue de 10%.
Esta investigación fue posible en parte gracias al apoyo del programa Metcalf Ocean Nexus Academy, creado por las organizaciones Ocean Nexus y Metcalf Institute en colaboración con The Uproot Project.
